Раннее утро было солнечным и… одиноким. Араэлия даже не сразу поняла, что не так. Смятая постель рядом с ней была пуста и холодна — видимо, Рит ушел уже давно.

Девушка никогда так быстро не выскакивала из постели. Заозиралась, пытаясь найти хоть что-то, напоминавшее о ее ночном госте… Ничего.

Разбуженная служанка быстро привела свою леди в порядок, и Араэлия отправилась искать Рита.

Юноша нашелся неожиданно — в кабинете у Его Величества. Принцессу туда не пустили — секретарь отрезал, что король принимает важного гостя, и приказал никого не принимать. Да, даже принцессу Араэлию. Особенно принцессу Араэлию.

Девушка немного нервно сжала руки, ожидая.

Что ему там потребовалось в такую рань?..

Наконец, дверь открылась. Раздался голос Рэнка:

- Виктор, попросите найти принцессу. Она мне нужна.

- Она в приемной, Ваше Величество.

- Вот как? Ну что ж, пусть зайдет.

Сейчас узнаем.

- Доброе утро, дочь.

- Доброе утро. — Девушка бросила взгляд на стоящего рядом графа, потом снова посмотрела на отца.

Между мужчинами явно произошел серьезный разговор, и Араэлия не могла понять, как ей сейчас себя вести.

- Господин граф принес мне кое-какие интересные сведения.

- Какие же? — Еще один взгляд на Рита ничего не дал. Тот хранил немного скованное молчание.

- Повторите, граф.

Рит немного помедлил.

- Ваше Величество, я прошу у вас руки Ее Высочества, принцессы Араэлии.

- Вот так. В лобовую. — Рэнк перевел взгляд на Араэлию. — Как ты понимаешь, мне крайне интересно узнать твое мнение по этому вопросу.

- Я… Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой.

- Я… согласна.

- Значит не врал. Чтож… Вам, видимо, есть о чем поговорить. Тогда, граф, закончим завтра. Идите.

- Спасибо, отец.

- А по поводу последнего вопроса — мне нужно его обдумать.

Араэлия чуть медлит, потом берет юношу за руку.

- Идем.

- Ты уверена? Это все?..

- Да. Сейчас — идем.

***

- Сам не знаю, что меня понесло в кабинет к твоему отцу. Проснулся, увидел твое лицо… Что-то поднялось внутри. Не смог сдержаться.

- Все как-то сумбурно… Я думал, Его Величество осведомлен о моем предложении — с твоих слов.

- Я не стала ничего говорить. Ждала тебя.

- Иии… Что теперь? Что дальше будет, как ты думаешь?

- Отец будет выяснять, как он выражается, из какого ты теста. Он очень дотошный.

- Ну что же… Буду держать экзамен.

- Уверена, ты ему понравишься. Вы очень похожи.

- Не знаю.

- Это сложно описать…

- Ну… Раз уж дошло до такого — открою тебе небольшую тайну. Рит — это сокращенное имя. Частично даже псевдоним. На самом деле меня зовут Рильт.

Брови принцессы взлетели вверх.

- Да, ты правильно понимаешь.

- Араэлия и Рильт… И ведь нарочно не придумаешь!

- И не говори…

- Слушай, а как вышло, что тебя назвали именно так?

- Моя мать была из Кайрэн.

- И ты родился…

- Да, вскоре после возвращения Заступника. К сожалению, у матери уже не спросишь, она… Повредилась рассудком, когда я был маленьким — и, хоть и прожила достаточно долго после этого, уже не могла внятно ответить на вопросы.

Араэлия молча сжала его руку.

- Отец говорил, что это была ее идея, что она настаивала. Собственно, я узнал об этом только в шестнадцать. До этого все звали меня Ритом. Настоящее имя было для меня тайной. В чем-то я понимаю отца — он не хотел, чтобы это бросило лишнюю тень на меня в Альтарре. Там недолюбливают Заступника. Араэлию еще терпят — все-таки ее влияние за эту тысячу лет серьезно выросло. Король считает, что монахи, опираясь на эту религию, могут получить слишком много влияния и начать оспаривать королевскую власть. Поэтому второй культ — это совсем не то, что приветствовалось на территории Альтарра.

- Когда я узнал об этом — я сам построил небольшое святилище Рильта. По возможности посещал его. Возможно, ты слышала — обо мне ходят слухи, как о рильтопоклоннике.

- Слышала. И я думаю, тебе стоит посетить столичный храм Заступника.

- Да, я уже думал об этом.

- Я бывала там. Совсем другая атмосфера, нежели в храме Светлейшей. Но я думаю, тебе там понравится.

- Я думаю, вы с отцом хорошо поймете друг друга.

- Надеюсь на это.

- Ты, наверное, знаешь — он был избранником Рильта.

- Избранником? Не слышал. То есть я, конечно, слышал об избраннике, но я не слышал о том, что это он. Мне всегда говорили, что избранник погиб в битве зимнего солнцестояния.

- Он погиб. А потом — я не знаю, что произошло, но через два с лишним года… Я родилась в этот период — после того, как он погиб. Мать зачала меня в последний месяц перед битвой. А потом она ходила каждый вечер к его телу. Дядя Лэарт рассказывал, что в ту зиму она много болела, но все равно постоянно навещала отца. И… В один вечер он просто вернулся. Вынес ее на руках. Ночь они с лекарем и дядей Лэартом провели с ней — боялись, что она не сможет перебороть болезнь. Но все закончилось благополучно.

- Понятно… Сложно поверить.

- Вокруг них всегда творились необычные вещи. Чудеса, вроде бы, закончились с возвращением отца, но до этого их сопровождали, действительно, знамения. Поэтому я не могу не верить. Я не верю — я знаю, что все это правда.

- С одной стороны это радует. С другой — мне сейчас становится еще более страшно.

- Того, как он отреагирует?

- Ну… Если коротко — да. Он же не дал ответ. Сказал — мне надо подумать.

- Ну, во-первых — это не в его привычках. Он не любит поспешностей.

- Я понимаю… Наверное, никакой король не любит спешить.

- Понимаешь, я отвергла много предложений, и кое-какие из них были довольно выгодными. Я… Наверное, я просто ждала тебя. И тем не менее — сейчас, после нескольких лет постоянных отказов — мое менее чем месячное пребывание в Альтарр и наша привязанность друг к другу могут показаться странными. Ему нужно понять, действительно ли все так, как кажется.

- Чтож… Поживем — увидим.

- Рильт… Не переживай. И — ты же не против, что я буду тебя так называть?

- Как тебе нравится. Я привык к Риту, но — зови, как хочешь.

- У отца тоже два имени. Одним его называют только близкие — мать, иногда мы с Рином. И мне всегда казалось каким-то таинством, когда мать называла его вторым именем. И — я не знаю откуда, но я уверена, что все будет хорошо.

- Ну… Во всяком случае — постараемся.

- Ты, наверное, голоден? Тебе уже выделили покои?

- Да, Его Величество распорядился. Не беспокойся.

- Тогда давай возвращаться. Стоит пообедать, да и меня могут потерять.

***

В покоях Араэлию ждала записка. Резкий, угловатый почерк отца.

Зайди ко мне, как вернешься

- Видимо, обедать тебе в одиночестве, — Араэлия обняла юношу, — меня ждет отец.

- Что-то серьезное?

- Я думаю, разговор по душам. Не переживай. Я найду тебя, как освобожусь.

- Хорошо. — Рит нахмурился, но крыть было нечем.

В кабинете у отца была и Кайтир. Судя по всему, их беседа зашла в тупик. Каждый думал о своем.

Потом Рэнк подошел, обнял королеву, коснувшись ее руки.

- Все будет хорошо. Светлейшая нас не оставит.

Мужчина вздохнул.

Появление принцессы прервало их беседу.

- Думаю, ты знаешь, о чем пойдет речь.

Араэлия кивнула.

- Ты хорошо все обдумала?

- Да.

- Понимаешь, Эль, если бы речь шла только о твоей личной жизни — я бы только порадовался. И, недолго думая, дал свое благословение. Но речь идет в том числе о том, кому быть королем через некоторое время. Вполне может статься, не такое уж и длинное. Это делает выбор намного более сложным и ответственным.

- Я доверяю ему.

- И он добился этого всего за несколько недель?

- Ну, ты тоже многого добился всего за несколько недель. — Вставила свое тихое слово Кайтир.

- Он непохож ни на кого из моих знакомых.

- Тяжелый выбор. С одной стороны, я не могу сказать «Да» темной лошадке. С другой стороны — я тебя знаю, и если я скажу «Нет» — я же получу бунт? Ведь так?

- Я не стану бунтовать, отец. Но я хочу быть с ним, и если ты не захочешь видеть его королем…

- Вот-вот. «Не стану бунтовать»… Нет, дорогая. Именно это и называется бунтом.

- Мы с Кайтир серьезно обсуждали этот вопрос. В общем, я предлагаю тебе такой вариант. Помолвку я одобрю, но с одним условием.

- С каким?

- Свадьба через год, не раньше. И этот год я оставляю за собой право помолвку разорвать.

- Твое право, отец.

- Я пыталась его убедить, но это самая большая уступка, которой мне удалось добиться.

Девушка подняла взгляд на отца.

- Ты можешь лишить нас своего благословения. Но принять решение расстаться можем только мы.

- Понимаешь, Лия. Этот год не только для меня. Он и для тебя тоже.

- Да, но ты сейчас пытаешься предусмотреть все варианты. И не оставить недосказанностей. Я тоже не хочу, чтобы они были.

- Моя школа. Но. Я надеюсь, ты понимаешь, мы с матерью желаем тебе только лучшего. А еще я надеюсь, что ты достаточно веришь в своего избранника, и он покажет себя с хорошей стороны.

- Я верю в него.

- Отлично. Тогда, как я понимаю, тема закрыта. Передай ему вполне официальное приглашение на ужин. Будем знакомиться. А после ужина было бы любопытно побеседовать о его проекте. Мне он показался… любопытным. Но, по традиции, есть нюансы.

- Хорошо, отец.

- Отлично. Ну… Я вас оставлю. Дела.

- Спасибо.

- Пока не за что.

- Спасибо за то, что даешь нам шанс.

- Тебе его попробуй не дай… Ты же сама возьмешь. А я не хочу, чтобы королевскую сокровищницу взломали посреди ночи.

Девушка улыбнулась.

- Не беспокойся. Сокровище в надежных руках, и скоро ты в этом убедишься.

- Надеюсь.

Араэлия присела рядом с креслом матери.

- Я тебя понимаю. Когда-то в молодости я сама так же влюбилась. Без оглядки. И… Я на твоей стороне.

- Спасибо.

- Сделаю все возможное, чтобы повлиять… Но не могу сейчас давать обещаний. На твоего отца порой влиять крайне сложно. Боюсь, что это тот случай.

- Они больше похожи, чем ты думаешь. Он сегодня назвал мне свое полное имя.

- Да?

- Его зовут Рильт.

- РИЛЬТ?

- Ты правильно расслышала. Говорит, что на этом имени настояла мать, раньше жившая в Кайрэн.

- Хотелось бы с ней поговорить.

- Боюсь, не получится. Она умерла.

- Всегда знала, что тебя ждет необычная судьба. Но, боюсь, даже я не смогла предугадать, насколько… Рильт.

- А я Араэлия. Ты же понимаешь…

- Я-то понимаю. Я с ней общалась… несколько раз. И даже с Рильтом. Правда, это было не очень приятно — и, боюсь, тогда я ему нагрубила.

- Значит, у тебя на это были причины.

- Учитывая, что рядом лежало тело твоего отца… Да, причины были.

- Такое имя ко многому обязывает, Лия. Жаль, что Светлейшая и Заступник больше не разговаривают с нами.

- Наверное, всему свое время.

- Возможно…

Продолжение следует

41/365 #2019bjdphotochallenge

Молодая принцесса и не подозревала, что когда-нибудь в ее жизни тоже наступит такой момент.

Без слов, просто много фото.

33/365 #2019bjdphotochallenge

Рэнк неизменно поддерживал ее.

- Тебе не стоило вставать. Ветер холодный.

- Я так давно не видела принца с принцессой. Неужели легкий ветерок сможет мне помешать?

Мужчине оставалось только тяжело вздохнуть.

- Не беспокойся. Вы все так обо мне заботитесь… Разве может что-то случиться?

Рэнк думал иначе, но промолчал. Тем более, что в этот момент карета остановилась у ступенек, и Айверин, придерживая сестру, выбрался наружу.

- Мама! — Принцесса бросилась обнимать Кайтир. — Как ты?..

- Все хорошо. Девочка моя… Мы получили письмо.

- Ничего страшного, я уже в порядке. — Девушка бросила взгляд на отца. Тот кивнул.

- С возвращением, дочь.

Рин шагнул к матери с другой стороны, обнимая.

- Как же хорошо, когда мы все вместе!..

***
Снега было столько, что хватило бы на три зимы. Обычно малоснежная, в этот раз погода будто сошла с ума, засыпав дорожки даже в дворцовом парке почти до колена. Слуги не успевали их чистить.

Араэлия же выбиралась значительно дальше ухоженной части парка. Пока снега было мало — доезжала почти до столицы, зная, что эта дорога ведет в Альтарр. Долго стояла на промозглом ветру, взглядываясь в тонкую линию горизонта — надеясь, что там, вдали, вот-вот появится темная фигурка всадника на вороном коне.

Но чуда не происходило. Уставшая, замерзшая, девушка возвращалась домой.

Родителям она ничего не рассказала. Ничего — кроме сухих фактов, как учил отец — четко и по делу. Рин, любивший сестру, хранил ее тайну. Король, явно о чем-то догадавшись, с прищуром посмотрел на дочь — но промолчал. Кайтир было не до догадок. Зимой, как каждый год, обострилась ее болезнь.

Принц с принцессой все свободное время проводили у ее постели. Поддерживали, развлекали, приносили лекарство и теплые травяные чаи.

Просто сидели рядом, обнимая и уступая свой пост только королю.

***

Когда снег засыпал все пути, стало ясно, что Рит до Кайрэн в такую погоду не доберется. Но Араэлия все равно выходила ему навстречу каждый день, уже пешком, не терзая любимую Такту. Куталась в плащ, чувствуя уколы снежинок на лице. Веря в чудо…

***

Весна пришла так же неожиданно. Солнце выглянуло из-за туч, и снег, подчиняясь его воле, почти моментально сошел, оставив на земле небольшие бело-серые островки, державшиеся до последнего.

А вот свои позиции на реке зима сдавала крайне неохотно. Лед стоял до последнего, не желая отпускать и без того не слишком полноводный Каэр из своих оков.

Араэлия долго смотрела вдаль. Где-то там, за другим берегом реки, в сгущающихся сумерках — крохотное графство Дэ’Зир. Где же он?..

Но возвращаться ей вновь приходилось одной, проводив последние лучи заходящего солнца.

***

Сегодня Кайтир стало легче, и Рэнк выгнал уже уставших детей «заниматься своими делами». Араэлия бродила по парку почти весь день.

Слишком холодно для дальней дороги. Зачем я брожу здесь, как неприкаянная?.. Чего жду? Пора бы и возвращаться…

Вдруг неясное чувство заставило ее повернуться.

Он стоял, видимо толкьо что спешившись. В легкой куртке, расстегнутой на груди, раскрасневшийся от скачки… Рит.

Она как будто окаменела, хотя в душе уже два раза бросилась ему на шею. Стояла, видя, как он медленно, очень медленно подходит, останавливается напротив… Смотрит на нее такими же сумасшедшими глазами.

- Рит.

Он зарылся лицом в ее волосы, притягивая к себе.

- Ра.

Объятия юноши были осторожными, как будто нерешительными… А потом он словно сорвался с невидимой привязи. Толкнул девушку, прижимая ее к стоящему рядом дереву. Наклонился, жадно целуя.

Араэлия поняла, что ее мысли путаются, охваченные тем же пожаром.

- Идем… Ко мне… — Едва смогла вымолвить она.

Они не помнили, как оказались в комнате принцессы. Закатное солнце, пробивающееся через алые портьеры, окрашивало комнату алым…

Им не нужны были слова. Страсть, жарко подкрепленная долгой разлукой, говорила за них гораздо больше любых слов.

Кнопочка для тех, кто очень хочет подсмотреть за влюбленными. Осторожно, кое-где сильно за 18+, я предупредила

[[навестить блог, чтобы проверить этот интерцептор]]

Вот оно — счастье, — подумала Араэлия, закрывая глаза в объятиях любимого.

Продолжение следует.

27/365 #2019bjdphotochallenge

- Дорога отнимет у вас силы, но спать в палатке, на едва прикрытой земле — гораздо хуже. Я подготовлю вас к поездке.

Граф перенес тряску в повозке мужественно. Араэлия ехала с ним, помогая и поддерживая. А когда узнала, что во дворце ему приготовили покои для гостей самого низкого статуса — не слушая возражений, переехала и заняла находящиеся рядом комнаты. Айверин поддержал маленький бунт, расположившись рядом. Вечером они встретились за чаем в гостиной Рита.

Граф поморщился, когда Араэлия подсела к нему с подушкой, устраивая поудобнее.

- Благодарю. — Его голос был холодным. Лия, бросив на него удивленный взгляд, опустилась на диванчик рядом с братом.

Затянувшееся молчание прервал Рин.

- Я сегодня узнал, что конюха, что готовил лошадей для охоты, казнили.

- Как? — Араэлия чуть не уронила чашку.

- Молча, Лия. И это пугает меня.

- Ты думаешь?..

- Я тоже кое-что думаю, — откликнулся граф. — Будем реалистами, ваше высочество. Лошадь, что была под вами, отравили. Я мельком видел ее в чаще — и, поверьте, немного разбираюсь в этом. Могу предположить, что это был зеленый вьюн.

- Ты хочешь сказать, ползучая зелень? Вьюнок с белыми небольшими цветами и плоскими листьями? — Оживился Рин.

- Да, так он выглядит. Как называется в Кайрэн — не знаю.

Принц глухо выругался.

- Нам не стоит здесь задерживаться, сестренка.

- Подожди. — Араэлия сделала глоток чая, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. — Они не посмели отравить мою лошадь. Значит, не рассчитывали на серьезные последствия, и это не было покушение. Ты сказал, что Альберт помчался за мной?

- Помчался… До первой ветки. Нашел ее, мешком свалился с коня и провалялся в отключке еще с полчаса. А потом запутал всех, сказав, что ты ускакала другой дорогой. Тьфу!..

- Думается мне, кто-то хотел разыграть красивое спасение.

- Я тоже так думаю, — кивнул Рит. — Но все пошло не по плану, и он очень зол. Ваш брат прав, вам лучше уезжать. Ничего хорошего здесь ждать не стоит.

- Уедем. Только дождемся вашего выздоровления — если, конечно, вы не передумали ехать с нами.

- Ваш лекарь пророчит мне еще две недели. — Скрипнул зубами граф.

- Не так много. — Отрезала принцесса. — Кроме того, они не рискнут действовать открыто — особенно после такой явной ошибки.

Рит прикрыл глаза, смиряясь с решением девушки.

***

Поздним вечером Араэлия проводила его в спальню. Подвинула подушки, вновь пытаясь устроить его удобнее.

- Доброй ночи.

- Доброй ночи, ваше высочество. — Голос был ледяным.

Ничего не понимая, Лия опустила глаза. И, немного помедлив, вышла.

***

Следующим утром она вновь постучалась в покои графа. Тот уже не спал, расположившись в гостиной. Лицо его было бледным.

- Лекарь не советовал вам так много двигаться. — Араэлия подсела в соседнее кресло.

Рит поморщился.

- Я в полном порядке, и совершенно точно знаю, что нужно моему организму. Не стоит настолько опекать меня, ваше высочество. Это переходит уже все границы.

Глаза девушки расширились. Она быстро поднялась на ноги, отворачиваясь.

- Я всего лишь хотела позаботиться о том, чтобы вам было удобно.

- Не стоит, поверьте.

Девушка почувствовала, как по ее щекам бегут две непрошенные дорожки слез. Не поворачивась, попрощалась.

- В таком случае… До встречи, граф. Прошу прощения за назойливость.

Если бы она обернулась, то увидела бы очень удивленное выражение на лице Рита. Но принцесса вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Прошла в свои покои — и остановилась посреди гостиной, чувствуя, как дрожат руки.

Что со мной… Почему я так нервничаю?..

На маленьком столике стояла одинокая чашка — и горсть сухих листьев, оставшихся от подаренного Ритом букета. Служанка, похоже, еще не успела их убрать.

Принцесса сжала листья в ладонях, и они осыпались под ноги горстью сухоцветов.

Она опустилась в кресло, пытаясь успокоиться.

В дверь постучали. И, не дождавшись ответа, зашел брат. Опустился на подлокотник ее кресла, обнимая.

- Что произошло?

- Ничего…

- Сестренка, ты уверена, что «ничего» выглядит именно так? Я видел, как ты выскочила от графа, как ужаленная. Он тебя обидел?

- Нет. Я сама виновата… Слишком опекала его, и теперь пожинаю плоды.

- Расскажи подробнее.

Араэлия пересказала их короткий разговор с Ритом.

- Граф Дэ’Зир уже несколько раз давал мне понять, что моя забота чрезмерна. Сегодня он просто облек эти мысли в слова.

- Вот как, — Рин помолчал, как будто собираясь с мыслями, потом осторожно продолжил. — Он тебе нравится.

- Я не знаю, как это назвать, Рин. Это как теплая волна. Еще совсем недавно она была кроткой и послушной, и я не боялась замочить ноги — и вот, она уже грозит накрыть меня с головой…

- Красиво рассказываешь. — Он прижал ее к себе. Потом продолжил. — В таком случае… Возможно, нам не стоит более откладывать отъезд?

- Наверное, ты прав…

- Сколько тебе нужно времени на сборы?

- Хоть завтра можем отправляться. Я так и не распаковала вещи после переезда в эти комнаты, так что все почти готово.

- Тогда… Завтра?

- Да. Давай завтра.

Несмотря на «почти готово», Араэлии понадобилось несколько часов, чтобы проследить за остальными приготовлениями. Вечером, уставшая, она опустилась в кресло — и вдруг услышала стук в дверь.

- Проходите.

Она не ожидала, что за открывшейся дверью окажется Рит. Стушевалась, отворачивась. Граф тоже остановился, похоже не зная, что предпринять.

Молчание затягивалось.

- Я… Я прошу прощения за свои резкие слова.

Лия вновь почувствовала, как слезы начинают жечь глаза. Сжала кулаки.

- Не стоит, граф. Вы правы, это я не должна была вести себя настолько несдержанно.

Рит сделал шаг к ней.

- Я не привык к заботе. Мать покинула нас с отцом очень рано, и отец воспитывал меня один. И сейчас… Ваше внимание мне очень приятно, но мне тяжело его принимать.

Девушка молча проглотила подкативший к горлу комок. Повернулась к графу, подбирая слова и не решаясь посмотреть ему в глаза.

А тот молча обнял ее.

- Я слышал, что ты уезжаешь завтра. И не хотел, чтобы ты увозила в своем сердце обиду на одного не слишком умно поступившего мужчину.

- Я увезу в своем сердце что угодно, но только не обиду…

Он молчал, глядя ей прямо в глаза.

- Если бы я не рисковала прослыть совершенно не отвечающей за свои слова, я бы еще раз отложила отъезд…

- Не нужно так поступать. Вам действительно лучше уехать. Я отправлюсь следом так быстро, как только смогу.

- Я буду ждать…

Они так и стояли, не решаясь больше сказать ничего. Но молчание говорило за них гораздо больше…

***

Отъезд был громким, пафосным и очень сумбурным. Альберт произнес напыщенную речь о всегда гостеприимно распахнутых дверях, тесном сотрудничестве двух стран и надеждах на еще более тесное взаимодействие. Провожать высоких гостей вышел весь двор — и Араэлия едва заметила темную фигуру графа, кутавшегося в темный плащ. Девушка понимала, что чем меньше она окажет тому внимания сейчас — тем больше шанс на мирное выздоровление для него в этом осином гнезде. Пусть все вокруг считают, что они поссорились.

Когда карета, медленно поворачиваясь, сделала виток вокруг придворных, граф вдруг поднял руку — и одним молниеносным, почти незаметным движением метнул что-то в окно кареты. Рин на автомате поймал летящий прямо ему в глаз небольшой предмет — и удивленно присвистнул, показывая сестре находку.

- Кажется, это тебе.

На ладони принца лежал простой серебряный ободок кольца.

18/365 #2019bjdphotochallenge

На сегодня была назначена большая королевская охота. И Араэлии, как бы ей ни хотелось обратного, пропускать событие было совершенно не по статусу.

Утром принцесса с братом встретились в коридорах дворца.

- Идешь?

- А куда я денусь…

Рин, как и Лия, охотиться не любил — но умел. Воспитание Рэнка сделало свое дело: оба его ребенка твердо знали, что если берешься за что-то — учись делать это хорошо. Принципы, которым их научил отец, очень часто помогали принцу и принцессе в сложных ситуациях. Так вышло и сейчас.

- Выше нос, сестренка. В твою пользу сейчас то, что охота будет на крупного зверя, и тебе почти ничего не придется делать. Проедешься, покрасуешься… Поздравишь победителя. А через пару дней мы уже будем в обратной дороге.

- Ты прав. Всего пара дней… Можно и потерпеть.

Явление «потерпеть» не заставило себя ждать. Ворох комплиментов грозил похоронить принцессу под своей громадной массой.

Рин улыбнулся сестре.

- Удачи… на охоте!

- Спасибо… Она понадобится.

По всей видимости, сегодня принц Альберт решил поймать самого крупного зверя. Мужчина не отходил от Араэлии ни на шаг. Девушка украдкой оглядывалась — но, по всей видимости, графа Д’Зир пригласить забыли. Хотя — чего она еще могла ожидать… Отношение местного принца к юноше было совершенно недвусмысленным.

Лошадка под Араэлией нервничала. Как будто мало было того, что это не ее Такта. Утром конюх, принося всевозможные извинения, доложил, что верная Такта на утренней пробежке подвернула ногу, и клялся, что к отъезду юной госпожи все будет в порядке. На сегодняшнюю же охоту принцессе подобрали достойную замену. Но молодая и явно вышколенная кобылка отчего-то упорно не желала внимать успокаивающим словам и поглаживаниям девушки, все сильнее вздрагивая от каждого громкого звука. А когда невдалеке промчалась группа мужчин, в азарте погони свистя и улюлюкая — лошадка вдруг резко тряхнула головой, чуть не выдернув поводья из рук Араэлии, и помчалась по едва заметной тропке в глухую чащу.

Сначала Лия пыталась ее остановить. Но через минуту, поняв, что толку чуть, прижалась к лошадиной спине и что было сил ухватилась за гриву, до боли сжав ногами бока лошади, чтобы только не вывалиться из седла. Позади слышались крики, погоня — но скоро все стихло, кроме ветра, свистящего в ушах.

Эта скачка казалась бесконечной, хотя на деле прошло не больше пяти минут. Когда лошадь, тяжело дыша, остановилась, дрожали обе. Принцесса выпрыгнула из седла, и, придерживая повод, на негнущихся ногах сделала пару шагов от дороги, осматриваясь. Стук копыт за спиной раздался слишком резко и неожиданно для обеих — и, вздрогнув, девушка не смогла удержать вырванные из руки поводья. Ее лошадка моментально исчезла в чаще.

- Ваше высочество, куда вас понесло? — Всадник осадил вороного коня, спешиваясь.

- Граф… — Араэлия выдохнула с облегчением. — Это не моя лошадь. Ее что-то испугало…

- Странно. Что бы это могло быть?

- Не представляю…

Громкий рык откуда-то сбоку заставил успокоившуюся было принцессу снова вздрогнуть. Граф тоже напрягся.

- Садитесь на моего коня и уезжайте. Быстро!

- Никуда я не поеду без вас. Кто здесь водится?

- Кошки.

- Судя по всему, это очень большие кошки.

- Держитесь позади меня!

На несколько минут все затихло. Рит, вытащив из-за пояса шпагу, внимательно осматривался — но ни он, ни Араэлия ничего не видели.

А потом на поляну перед ними выпрыгнула кошка. Она била себя хвостом по бокам, не сводя глаз с графа, и явно была очень раздосадована тем, что добыча намерена сопротивляться. Свалившаяся откуда-то сверху вторая кошка прыгнула на коня Рита, полоснула его когтями по спине — и тот, не разбирая дороги, помчался прочь.

Дальнейшее произошло очень быстро. Более молодая хищница, видимо попрощавшись с ускакавшей лошадью, напряглась и вытянулась в молниеносном прыжке. Рит тоже прыгнул, целя шпагой ей в грудь — но за мгновение до смерти кошка полоснула когтистой лапой по бедру принцессы.

Ногу пронзила резкая боль — настолько сильная, что Лия зашипела. Однако жалеть себя было некогда — рассвирепевшая от гибели детеныша мать-кошка прыгнула на Рита сзади, и Араэлия только и успела, что оттолкнуть юношу в сторону от неминуемой гибели. Когти, полоснув вскользь, все же проделали в камзоле огромные борозды. Однако граф не растерялся. Не прерывая движения, он перекатился по земле — и, не дожидаясь повторной атаки, вонзил шпагу в шею хищника.

Переводя расширившиеся от ужаса глаза с раненного юноши на издыхающее животное, Лия совершенно не представляла, что предпринять. Сработали рефлексы, развитые тренировками с отцом.

- Вас нужно перевязать, иначе в рану попадет инфекция. Как будто уже не попала! Но что-то же делать нужно… Ложитесь сюда. Осторожно, резкие движения приведут к еще большей потере крови.

Юноша со сдавленным стоном подчинился.

- Ногу покажите.

- Царапина. Но я ее тоже перевяжу. Сначала вас, ваши раны гораздо более серьезны.

Она помогла графу снять камзол, потом рубашку, тут же разорвав все, что осталось от рубашки, на импровизированные бинты. Поморщилась — слишком мало.

- Отвернитесь…

Ее рубашку постигла та же участь. Оставшись в сорочке и жилете, девушка перевязала ужасные борозды на спине Рита. Кажется, внутренние органы не задеты, но возможно пострадали ребра. Ругаясь сквозь зубы, перетянула свою ногу оставшимися обрывками — ее рана по сравнению с графом, действительно, казалась детской царапиной…

- Терпите. Нас будут искать.

- Будут. Мрак приведет их сюда… Если он не слишком пострадал.

- Давай верить в лучшее. Светлейшая нас не оставит.

Короткий угрюмый смешок был ей ответом.

Вечерело, и редкие хлопья первого снега покрывали землю, забирая у нее тепло. У Рита начался жар, и юноша то ли спал, то ли был в забытьи. Пытаясь сохранить последнее тепло, Лия, забыв о гордости, легла с ним рядом, укрывая их обоих своим камзолом.

Стук копыт и крики вырвали ее из зябкой дремоты. Их искали. Лия вскочила, отвечая на голос брата — и вскоре Рин, сопровождаемый еще несколькими мужчинами, выехал на поляну.

Дорогу в наскоро разбитый на месте охоты лагерь принцесса помнила плохо. Она сидела впереди брата на его лошади, кутаясь в его теплый камзол и постоянно бросая взгляд на лежащего на носилках Рита. Юноша был очень бледен, и Араэлия едва сдерживала слезы, кусая губы.

В палатке Рита осмотрел кайрэнский лекарь. Принцесса еще раз поблагодарила Светлейшую за то, что он, со знаниями и умениями, принесенными в Кайрэн Рэнком — оказался здесь, а не во дворце. Быстро осмотрев раны и сменив повязки, он засуетился.

- Я могу приготовить отвар, но его хватит ненадолго. Мне нужно забрать ингредиенты из дворца, и вернуться я смогу только к утру.

- Я обо всем позабочусь. — Рин выступил вперед. — Возьмите с собой четверых гвардейцев.

Отдав необходимые приказания, принц вернулся. Пощупал пульс Рита, нахмурился.

- Что?

- Я не буду лукавить, Лия. Мастер Фарк сказал, что граф или доживет до утра… Или окажется перед Светлейшей.

В ответ Лия только промолчала. Глубоко вздохнула.

- Он посоветовал собрать немного свежих листьев. Придорожника. Приложить их к ранам, а сверху свежие повязки. Будет лучше, если я займусь этим сам.

- Конечно… Иди. Я позабочусь о нем.

Не прошло и получаса, как в палатку ворвался Альберт.

- Ваше высочество! Как же я рад, что с вами все в порядке!

- Не вашими стараниями, принц! — Уставшая Араэлия совершенно не располагала к любезностям и придворному этикету.

Альберт опешил, замерев с дежурной улыбкой.

- Но ва…

- Этот юноша спас мне жизнь. Сейчас ему — и мне — нужен отдых. Прошу вас, покиньте палатку.

Громко скрипнув зубами, принц удалился.

Араэлия опустилась на скатку рядом с Ритом.

- Все будет хорошо. Я узнавала… Главное держись. Ладно?

Юноша молчал. Лия стиснула руки, читая молитву.

Время тянулось невероятно медленно. Рин принес листья, не став тревожить сестру, с помощью гвардейцев сменив повязки графу — и устроился в уголке палатки, немного задремав. Кажется, была глубокая ночь. Что-то заставило принцессу открыть глаза. Граф лежал с открытыми глазами, глядя на нее.

- Рит! — она кинулась к нему.

- А… ра… э-лия.

- Тише! Тебе нельзя много разговаривать. Светлейшая, как же я рада, что ты очнулся!

Юноша молча улыбнулся. Беспрекословно выпил горький отвар, снова опустился на скатку.

Принцесса поцеловала его в лоб.

- Спи. Тебе нужно много отдыхать.

9/365 #2019bjdphotochallenge