Рэнк неизменно поддерживал ее.

- Тебе не стоило вставать. Ветер холодный.

- Я так давно не видела принца с принцессой. Неужели легкий ветерок сможет мне помешать?

Мужчине оставалось только тяжело вздохнуть.

- Не беспокойся. Вы все так обо мне заботитесь… Разве может что-то случиться?

Рэнк думал иначе, но промолчал. Тем более, что в этот момент карета остановилась у ступенек, и Айверин, придерживая сестру, выбрался наружу.

- Мама! — Принцесса бросилась обнимать Кайтир. — Как ты?..

- Все хорошо. Девочка моя… Мы получили письмо.

- Ничего страшного, я уже в порядке. — Девушка бросила взгляд на отца. Тот кивнул.

- С возвращением, дочь.

Рин шагнул к матери с другой стороны, обнимая.

- Как же хорошо, когда мы все вместе!..

***
Снега было столько, что хватило бы на три зимы. Обычно малоснежная, в этот раз погода будто сошла с ума, засыпав дорожки даже в дворцовом парке почти до колена. Слуги не успевали их чистить.

Араэлия же выбиралась значительно дальше ухоженной части парка. Пока снега было мало — доезжала почти до столицы, зная, что эта дорога ведет в Альтарр. Долго стояла на промозглом ветру, взглядываясь в тонкую линию горизонта — надеясь, что там, вдали, вот-вот появится темная фигурка всадника на вороном коне.

Но чуда не происходило. Уставшая, замерзшая, девушка возвращалась домой.

Родителям она ничего не рассказала. Ничего — кроме сухих фактов, как учил отец — четко и по делу. Рин, любивший сестру, хранил ее тайну. Король, явно о чем-то догадавшись, с прищуром посмотрел на дочь — но промолчал. Кайтир было не до догадок. Зимой, как каждый год, обострилась ее болезнь.

Принц с принцессой все свободное время проводили у ее постели. Поддерживали, развлекали, приносили лекарство и теплые травяные чаи.

Просто сидели рядом, обнимая и уступая свой пост только королю.

***

Когда снег засыпал все пути, стало ясно, что Рит до Кайрэн в такую погоду не доберется. Но Араэлия все равно выходила ему навстречу каждый день, уже пешком, не терзая любимую Такту. Куталась в плащ, чувствуя уколы снежинок на лице. Веря в чудо…

***

Весна пришла так же неожиданно. Солнце выглянуло из-за туч, и снег, подчиняясь его воле, почти моментально сошел, оставив на земле небольшие бело-серые островки, державшиеся до последнего.

А вот свои позиции на реке зима сдавала крайне неохотно. Лед стоял до последнего, не желая отпускать и без того не слишком полноводный Каэр из своих оков.

Араэлия долго смотрела вдаль. Где-то там, за другим берегом реки, в сгущающихся сумерках — крохотное графство Дэ’Зир. Где же он?..

Но возвращаться ей вновь приходилось одной, проводив последние лучи заходящего солнца.

***

Сегодня Кайтир стало легче, и Рэнк выгнал уже уставших детей «заниматься своими делами». Араэлия бродила по парку почти весь день.

Слишком холодно для дальней дороги. Зачем я брожу здесь, как неприкаянная?.. Чего жду? Пора бы и возвращаться…

Вдруг неясное чувство заставило ее повернуться.

Он стоял, видимо толкьо что спешившись. В легкой куртке, расстегнутой на груди, раскрасневшийся от скачки… Рит.

Она как будто окаменела, хотя в душе уже два раза бросилась ему на шею. Стояла, видя, как он медленно, очень медленно подходит, останавливается напротив… Смотрит на нее такими же сумасшедшими глазами.

- Рит.

Он зарылся лицом в ее волосы, притягивая к себе.

- Ра.

Объятия юноши были осторожными, как будто нерешительными… А потом он словно сорвался с невидимой привязи. Толкнул девушку, прижимая ее к стоящему рядом дереву. Наклонился, жадно целуя.

Араэлия поняла, что ее мысли путаются, охваченные тем же пожаром.

- Идем… Ко мне… — Едва смогла вымолвить она.

Они не помнили, как оказались в комнате принцессы. Закатное солнце, пробивающееся через алые портьеры, окрашивало комнату алым…

Им не нужны были слова. Страсть, жарко подкрепленная долгой разлукой, говорила за них гораздо больше любых слов.

Кнопочка для тех, кто очень хочет подсмотреть за влюбленными. Осторожно, кое-где сильно за 18+, я предупредила

[[навестить блог, чтобы проверить этот интерцептор]]

Вот оно — счастье, — подумала Араэлия, закрывая глаза в объятиях любимого.

Продолжение следует.

27/365 #2019bjdphotochallenge

- Дорога отнимет у вас силы, но спать в палатке, на едва прикрытой земле — гораздо хуже. Я подготовлю вас к поездке.

Граф перенес тряску в повозке мужественно. Араэлия ехала с ним, помогая и поддерживая. А когда узнала, что во дворце ему приготовили покои для гостей самого низкого статуса — не слушая возражений, переехала и заняла находящиеся рядом комнаты. Айверин поддержал маленький бунт, расположившись рядом. Вечером они встретились за чаем в гостиной Рита.

Граф поморщился, когда Араэлия подсела к нему с подушкой, устраивая поудобнее.

- Благодарю. — Его голос был холодным. Лия, бросив на него удивленный взгляд, опустилась на диванчик рядом с братом.

Затянувшееся молчание прервал Рин.

- Я сегодня узнал, что конюха, что готовил лошадей для охоты, казнили.

- Как? — Араэлия чуть не уронила чашку.

- Молча, Лия. И это пугает меня.

- Ты думаешь?..

- Я тоже кое-что думаю, — откликнулся граф. — Будем реалистами, ваше высочество. Лошадь, что была под вами, отравили. Я мельком видел ее в чаще — и, поверьте, немного разбираюсь в этом. Могу предположить, что это был зеленый вьюн.

- Ты хочешь сказать, ползучая зелень? Вьюнок с белыми небольшими цветами и плоскими листьями? — Оживился Рин.

- Да, так он выглядит. Как называется в Кайрэн — не знаю.

Принц глухо выругался.

- Нам не стоит здесь задерживаться, сестренка.

- Подожди. — Араэлия сделала глоток чая, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. — Они не посмели отравить мою лошадь. Значит, не рассчитывали на серьезные последствия, и это не было покушение. Ты сказал, что Альберт помчался за мной?

- Помчался… До первой ветки. Нашел ее, мешком свалился с коня и провалялся в отключке еще с полчаса. А потом запутал всех, сказав, что ты ускакала другой дорогой. Тьфу!..

- Думается мне, кто-то хотел разыграть красивое спасение.

- Я тоже так думаю, — кивнул Рит. — Но все пошло не по плану, и он очень зол. Ваш брат прав, вам лучше уезжать. Ничего хорошего здесь ждать не стоит.

- Уедем. Только дождемся вашего выздоровления — если, конечно, вы не передумали ехать с нами.

- Ваш лекарь пророчит мне еще две недели. — Скрипнул зубами граф.

- Не так много. — Отрезала принцесса. — Кроме того, они не рискнут действовать открыто — особенно после такой явной ошибки.

Рит прикрыл глаза, смиряясь с решением девушки.

***

Поздним вечером Араэлия проводила его в спальню. Подвинула подушки, вновь пытаясь устроить его удобнее.

- Доброй ночи.

- Доброй ночи, ваше высочество. — Голос был ледяным.

Ничего не понимая, Лия опустила глаза. И, немного помедлив, вышла.

***

Следующим утром она вновь постучалась в покои графа. Тот уже не спал, расположившись в гостиной. Лицо его было бледным.

- Лекарь не советовал вам так много двигаться. — Араэлия подсела в соседнее кресло.

Рит поморщился.

- Я в полном порядке, и совершенно точно знаю, что нужно моему организму. Не стоит настолько опекать меня, ваше высочество. Это переходит уже все границы.

Глаза девушки расширились. Она быстро поднялась на ноги, отворачиваясь.

- Я всего лишь хотела позаботиться о том, чтобы вам было удобно.

- Не стоит, поверьте.

Девушка почувствовала, как по ее щекам бегут две непрошенные дорожки слез. Не поворачивась, попрощалась.

- В таком случае… До встречи, граф. Прошу прощения за назойливость.

Если бы она обернулась, то увидела бы очень удивленное выражение на лице Рита. Но принцесса вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Прошла в свои покои — и остановилась посреди гостиной, чувствуя, как дрожат руки.

Что со мной… Почему я так нервничаю?..

На маленьком столике стояла одинокая чашка — и горсть сухих листьев, оставшихся от подаренного Ритом букета. Служанка, похоже, еще не успела их убрать.

Принцесса сжала листья в ладонях, и они осыпались под ноги горстью сухоцветов.

Она опустилась в кресло, пытаясь успокоиться.

В дверь постучали. И, не дождавшись ответа, зашел брат. Опустился на подлокотник ее кресла, обнимая.

- Что произошло?

- Ничего…

- Сестренка, ты уверена, что «ничего» выглядит именно так? Я видел, как ты выскочила от графа, как ужаленная. Он тебя обидел?

- Нет. Я сама виновата… Слишком опекала его, и теперь пожинаю плоды.

- Расскажи подробнее.

Араэлия пересказала их короткий разговор с Ритом.

- Граф Дэ’Зир уже несколько раз давал мне понять, что моя забота чрезмерна. Сегодня он просто облек эти мысли в слова.

- Вот как, — Рин помолчал, как будто собираясь с мыслями, потом осторожно продолжил. — Он тебе нравится.

- Я не знаю, как это назвать, Рин. Это как теплая волна. Еще совсем недавно она была кроткой и послушной, и я не боялась замочить ноги — и вот, она уже грозит накрыть меня с головой…

- Красиво рассказываешь. — Он прижал ее к себе. Потом продолжил. — В таком случае… Возможно, нам не стоит более откладывать отъезд?

- Наверное, ты прав…

- Сколько тебе нужно времени на сборы?

- Хоть завтра можем отправляться. Я так и не распаковала вещи после переезда в эти комнаты, так что все почти готово.

- Тогда… Завтра?

- Да. Давай завтра.

Несмотря на «почти готово», Араэлии понадобилось несколько часов, чтобы проследить за остальными приготовлениями. Вечером, уставшая, она опустилась в кресло — и вдруг услышала стук в дверь.

- Проходите.

Она не ожидала, что за открывшейся дверью окажется Рит. Стушевалась, отворачивась. Граф тоже остановился, похоже не зная, что предпринять.

Молчание затягивалось.

- Я… Я прошу прощения за свои резкие слова.

Лия вновь почувствовала, как слезы начинают жечь глаза. Сжала кулаки.

- Не стоит, граф. Вы правы, это я не должна была вести себя настолько несдержанно.

Рит сделал шаг к ней.

- Я не привык к заботе. Мать покинула нас с отцом очень рано, и отец воспитывал меня один. И сейчас… Ваше внимание мне очень приятно, но мне тяжело его принимать.

Девушка молча проглотила подкативший к горлу комок. Повернулась к графу, подбирая слова и не решаясь посмотреть ему в глаза.

А тот молча обнял ее.

- Я слышал, что ты уезжаешь завтра. И не хотел, чтобы ты увозила в своем сердце обиду на одного не слишком умно поступившего мужчину.

- Я увезу в своем сердце что угодно, но только не обиду…

Он молчал, глядя ей прямо в глаза.

- Если бы я не рисковала прослыть совершенно не отвечающей за свои слова, я бы еще раз отложила отъезд…

- Не нужно так поступать. Вам действительно лучше уехать. Я отправлюсь следом так быстро, как только смогу.

- Я буду ждать…

Они так и стояли, не решаясь больше сказать ничего. Но молчание говорило за них гораздо больше…

***

Отъезд был громким, пафосным и очень сумбурным. Альберт произнес напыщенную речь о всегда гостеприимно распахнутых дверях, тесном сотрудничестве двух стран и надеждах на еще более тесное взаимодействие. Провожать высоких гостей вышел весь двор — и Араэлия едва заметила темную фигуру графа, кутавшегося в темный плащ. Девушка понимала, что чем меньше она окажет тому внимания сейчас — тем больше шанс на мирное выздоровление для него в этом осином гнезде. Пусть все вокруг считают, что они поссорились.

Когда карета, медленно поворачиваясь, сделала виток вокруг придворных, граф вдруг поднял руку — и одним молниеносным, почти незаметным движением метнул что-то в окно кареты. Рин на автомате поймал летящий прямо ему в глаз небольшой предмет — и удивленно присвистнул, показывая сестре находку.

- Кажется, это тебе.

На ладони принца лежал простой серебряный ободок кольца.

18/365 #2019bjdphotochallenge

На сегодня была назначена большая королевская охота. И Араэлии, как бы ей ни хотелось обратного, пропускать событие было совершенно не по статусу.

Утром принцесса с братом встретились в коридорах дворца.

- Идешь?

- А куда я денусь…

Рин, как и Лия, охотиться не любил — но умел. Воспитание Рэнка сделало свое дело: оба его ребенка твердо знали, что если берешься за что-то — учись делать это хорошо. Принципы, которым их научил отец, очень часто помогали принцу и принцессе в сложных ситуациях. Так вышло и сейчас.

- Выше нос, сестренка. В твою пользу сейчас то, что охота будет на крупного зверя, и тебе почти ничего не придется делать. Проедешься, покрасуешься… Поздравишь победителя. А через пару дней мы уже будем в обратной дороге.

- Ты прав. Всего пара дней… Можно и потерпеть.

Явление «потерпеть» не заставило себя ждать. Ворох комплиментов грозил похоронить принцессу под своей громадной массой.

Рин улыбнулся сестре.

- Удачи… на охоте!

- Спасибо… Она понадобится.

По всей видимости, сегодня принц Альберт решил поймать самого крупного зверя. Мужчина не отходил от Араэлии ни на шаг. Девушка украдкой оглядывалась — но, по всей видимости, графа Д’Зир пригласить забыли. Хотя — чего она еще могла ожидать… Отношение местного принца к юноше было совершенно недвусмысленным.

Лошадка под Араэлией нервничала. Как будто мало было того, что это не ее Такта. Утром конюх, принося всевозможные извинения, доложил, что верная Такта на утренней пробежке подвернула ногу, и клялся, что к отъезду юной госпожи все будет в порядке. На сегодняшнюю же охоту принцессе подобрали достойную замену. Но молодая и явно вышколенная кобылка отчего-то упорно не желала внимать успокаивающим словам и поглаживаниям девушки, все сильнее вздрагивая от каждого громкого звука. А когда невдалеке промчалась группа мужчин, в азарте погони свистя и улюлюкая — лошадка вдруг резко тряхнула головой, чуть не выдернув поводья из рук Араэлии, и помчалась по едва заметной тропке в глухую чащу.

Сначала Лия пыталась ее остановить. Но через минуту, поняв, что толку чуть, прижалась к лошадиной спине и что было сил ухватилась за гриву, до боли сжав ногами бока лошади, чтобы только не вывалиться из седла. Позади слышались крики, погоня — но скоро все стихло, кроме ветра, свистящего в ушах.

Эта скачка казалась бесконечной, хотя на деле прошло не больше пяти минут. Когда лошадь, тяжело дыша, остановилась, дрожали обе. Принцесса выпрыгнула из седла, и, придерживая повод, на негнущихся ногах сделала пару шагов от дороги, осматриваясь. Стук копыт за спиной раздался слишком резко и неожиданно для обеих — и, вздрогнув, девушка не смогла удержать вырванные из руки поводья. Ее лошадка моментально исчезла в чаще.

- Ваше высочество, куда вас понесло? — Всадник осадил вороного коня, спешиваясь.

- Граф… — Араэлия выдохнула с облегчением. — Это не моя лошадь. Ее что-то испугало…

- Странно. Что бы это могло быть?

- Не представляю…

Громкий рык откуда-то сбоку заставил успокоившуюся было принцессу снова вздрогнуть. Граф тоже напрягся.

- Садитесь на моего коня и уезжайте. Быстро!

- Никуда я не поеду без вас. Кто здесь водится?

- Кошки.

- Судя по всему, это очень большие кошки.

- Держитесь позади меня!

На несколько минут все затихло. Рит, вытащив из-за пояса шпагу, внимательно осматривался — но ни он, ни Араэлия ничего не видели.

А потом на поляну перед ними выпрыгнула кошка. Она била себя хвостом по бокам, не сводя глаз с графа, и явно была очень раздосадована тем, что добыча намерена сопротивляться. Свалившаяся откуда-то сверху вторая кошка прыгнула на коня Рита, полоснула его когтями по спине — и тот, не разбирая дороги, помчался прочь.

Дальнейшее произошло очень быстро. Более молодая хищница, видимо попрощавшись с ускакавшей лошадью, напряглась и вытянулась в молниеносном прыжке. Рит тоже прыгнул, целя шпагой ей в грудь — но за мгновение до смерти кошка полоснула когтистой лапой по бедру принцессы.

Ногу пронзила резкая боль — настолько сильная, что Лия зашипела. Однако жалеть себя было некогда — рассвирепевшая от гибели детеныша мать-кошка прыгнула на Рита сзади, и Араэлия только и успела, что оттолкнуть юношу в сторону от неминуемой гибели. Когти, полоснув вскользь, все же проделали в камзоле огромные борозды. Однако граф не растерялся. Не прерывая движения, он перекатился по земле — и, не дожидаясь повторной атаки, вонзил шпагу в шею хищника.

Переводя расширившиеся от ужаса глаза с раненного юноши на издыхающее животное, Лия совершенно не представляла, что предпринять. Сработали рефлексы, развитые тренировками с отцом.

- Вас нужно перевязать, иначе в рану попадет инфекция. Как будто уже не попала! Но что-то же делать нужно… Ложитесь сюда. Осторожно, резкие движения приведут к еще большей потере крови.

Юноша со сдавленным стоном подчинился.

- Ногу покажите.

- Царапина. Но я ее тоже перевяжу. Сначала вас, ваши раны гораздо более серьезны.

Она помогла графу снять камзол, потом рубашку, тут же разорвав все, что осталось от рубашки, на импровизированные бинты. Поморщилась — слишком мало.

- Отвернитесь…

Ее рубашку постигла та же участь. Оставшись в сорочке и жилете, девушка перевязала ужасные борозды на спине Рита. Кажется, внутренние органы не задеты, но возможно пострадали ребра. Ругаясь сквозь зубы, перетянула свою ногу оставшимися обрывками — ее рана по сравнению с графом, действительно, казалась детской царапиной…

- Терпите. Нас будут искать.

- Будут. Мрак приведет их сюда… Если он не слишком пострадал.

- Давай верить в лучшее. Светлейшая нас не оставит.

Короткий угрюмый смешок был ей ответом.

Вечерело, и редкие хлопья первого снега покрывали землю, забирая у нее тепло. У Рита начался жар, и юноша то ли спал, то ли был в забытьи. Пытаясь сохранить последнее тепло, Лия, забыв о гордости, легла с ним рядом, укрывая их обоих своим камзолом.

Стук копыт и крики вырвали ее из зябкой дремоты. Их искали. Лия вскочила, отвечая на голос брата — и вскоре Рин, сопровождаемый еще несколькими мужчинами, выехал на поляну.

Дорогу в наскоро разбитый на месте охоты лагерь принцесса помнила плохо. Она сидела впереди брата на его лошади, кутаясь в его теплый камзол и постоянно бросая взгляд на лежащего на носилках Рита. Юноша был очень бледен, и Араэлия едва сдерживала слезы, кусая губы.

В палатке Рита осмотрел кайрэнский лекарь. Принцесса еще раз поблагодарила Светлейшую за то, что он, со знаниями и умениями, принесенными в Кайрэн Рэнком — оказался здесь, а не во дворце. Быстро осмотрев раны и сменив повязки, он засуетился.

- Я могу приготовить отвар, но его хватит ненадолго. Мне нужно забрать ингредиенты из дворца, и вернуться я смогу только к утру.

- Я обо всем позабочусь. — Рин выступил вперед. — Возьмите с собой четверых гвардейцев.

Отдав необходимые приказания, принц вернулся. Пощупал пульс Рита, нахмурился.

- Что?

- Я не буду лукавить, Лия. Мастер Фарк сказал, что граф или доживет до утра… Или окажется перед Светлейшей.

В ответ Лия только промолчала. Глубоко вздохнула.

- Он посоветовал собрать немного свежих листьев. Придорожника. Приложить их к ранам, а сверху свежие повязки. Будет лучше, если я займусь этим сам.

- Конечно… Иди. Я позабочусь о нем.

Не прошло и получаса, как в палатку ворвался Альберт.

- Ваше высочество! Как же я рад, что с вами все в порядке!

- Не вашими стараниями, принц! — Уставшая Араэлия совершенно не располагала к любезностям и придворному этикету.

Альберт опешил, замерев с дежурной улыбкой.

- Но ва…

- Этот юноша спас мне жизнь. Сейчас ему — и мне — нужен отдых. Прошу вас, покиньте палатку.

Громко скрипнув зубами, принц удалился.

Араэлия опустилась на скатку рядом с Ритом.

- Все будет хорошо. Я узнавала… Главное держись. Ладно?

Юноша молчал. Лия стиснула руки, читая молитву.

Время тянулось невероятно медленно. Рин принес листья, не став тревожить сестру, с помощью гвардейцев сменив повязки графу — и устроился в уголке палатки, немного задремав. Кажется, была глубокая ночь. Что-то заставило принцессу открыть глаза. Граф лежал с открытыми глазами, глядя на нее.

- Рит! — она кинулась к нему.

- А… ра… э-лия.

- Тише! Тебе нельзя много разговаривать. Светлейшая, как же я рада, что ты очнулся!

Юноша молча улыбнулся. Беспрекословно выпил горький отвар, снова опустился на скатку.

Принцесса поцеловала его в лоб.

- Спи. Тебе нужно много отдыхать.

9/365 #2019bjdphotochallenge

Утром Араэлию разбудил мерный глухой стук в окно. Вставать не хотелось — утро было очень ранним и еще прохладным. Но стук не прекращался, то утихая, то вновь становясь громким и настойчивым — и принцесса с сожалением отбросила в сторону теплое одеяло.

Первое, что она увидела, был обрезок толстой веревки. На подобной она совсем недавно спускалась в пещеру…

… И обвязанный толстой, несуразной веревкой — немного растрепанный ветром букет. Лия потянула и без труда сняла его с подвеса.

Букет был странным. Какие только цветы не получала в подарок принцесса, но так ее еще не удивляли. Разные — по цвету, размеру, форме — и явно все полевые. По комнате разлился неяркий, терпкий аромат.

Прибежавшая на зов служанка охотно подтвердила, что все цветы, кроме двух, свободно растут в полях Альтарра, специфическими свойствами не обладают… Почти. Помявшись, девушка рассказала, что по местным поверьям голубые веточки могут принести богатство, крупные желтые — отводят зло, а сиреневое тонкое соцветие — способствует желанию.

Крепко задумавшуюся принцессу застал врасплох внезапно появившийся брат.

- Ты уже встала? Ого, какой букет! От кого?

- Не знаю. Был привязан за окном.

- Как романтично!..

- Слушай, романтик… Ты-то что так рано здесь делаешь?

- Мне вот стало интересно, что еще придумал твой граф… Предлагаю начать этот день с верховой прогулки и проверить.

- Он не мой. И с чего ты взял, что он что-то придумал? Да и приглашений на прогулку мне сегодня не поступало.

- Может быть, они вон в той куче? — Рин кивнул на стопку почты, вершал которую яркий конверт с большой печатью принца.

- Хм. Пожалуй, ты прав, мне совершенно необходима верховая прогулка.

- Бьянка, если будут спрашивать — скажи, что леди сегодня еще не разбирала почту. — Бросила она служанке, выходя из комнаты.

***

- Ты не думаешь, что принц может обидеться? — Шепнул Рин уже оседлавшей свою Такту сестре.

- Я была бы просто счастлива, если бы он обиделся и перестал докучать мне своим вниманием… Увы, полагаю, это невозможно. Кроме того, я не хочу нарушать этикет.

- У тебя хорошо получается! — Брат расхохотался.

***

Рит ждал их на одной из дорог, ведущих от дворца.

- Ваше высочество.

- Граф.

Араэлия поняла, что Рин отстал, только через полчаса. Его коня уже не было видно за поворотом дороги. Фыркнула. Граф сделал вид, что не заметил этого небольшого проявления эмоций.

- И что же ждет меня сегодня?

- Прогулка. Но не думайте, что она будет простой.

Взбирание на почти отвесный, поросший частым лесом холм было каким угодно, только не простым. На долю Араэлии давно не приходилось таких нагрузок, и она давно бы отступила — если бы не гордость, а еще рука графа рядом именно тогда, когда была нужнее всего.

Но обо всех трудностях пути было забыто, когда они оказались на вершине. У их ног простирался, казалось, весь мир.

У Араэлии захватило дух.

- Это… Прекрасно.

- Рад, что вам нравится.

- Присаживайтесь. Вы устали, а нам предстоит еще прогулка — и только потом не слишком простой спуск.

- Меня интересует один вопрос…

- Да?

- Букет в моей комнате… Это ваших рук дело?

- Моих.

- Спасибо.

- Благодарю за то, что приняли его. К сожалению, меня не жалуют во дворце. В последнее время, почему-то — особенно.

- Понимаю. Но… Вам же это совершенно невыгодно — портить отношения с королевской четой.

- Вы правы. Увы, не всегда люди руководствуются только трезвым расчетом. — Он осмотрелся. — Ветер здесь, несмотря ни на что, сильный. Идемте.

Лес, через который они пробирались, был совершенно непохож на родные Кайрэнские. Араэлия остановилась, наслаждаясь чарующими видами и ароматами.

Вскоре она услышала журчание бегущей где-то рядом воды. Несколько десятков шагов — и Рит вывел их к небольшому ущелью, в котором бежал звонкий ручей. Ловко поднырнув под один из больших камней, граф пропал.

- Идите сюда. Если будете осторожны, даже не намочите одежду.

Араэлия попыталась повторить его маневр — и вскоре оказалась в небольшой нише, образованной камнем и срывающимися с него струями воды.

- Вы довольно ловкая.

- У меня очень хороший учитель.

- Ваш отец?

- Да. Он многому учил нас с братом сам, не доверяя никому. Не знаю как Рин, а я ему очень благодарна.

Рит кивнул — и, видимо, задумавшись о чем-то своем, не ответил.

- Это еще одно из моих любимых мест. Здесь не так просторно, как в большой пещере… Зато очень уютно. Ну как, подойдет для вашей тронной залы?

- Я думаю, у этого места тоже есть свой хозяин, который следит за ним. Иначе оно не было бы столь прекрасным… Я уже говорила вам, что уважаю духов.

Граф снова кивнул непонятно чему — ее ответу или своим мыслям.

Следующей остановкой стал огромный поросший мхом валун, на который Рит помог Араэлии вскарабкаться.

- Вон там, — он показал рукой на север, — моя родина. Графство Зир. Давно там не был…

- Что же вам мешает?

- Как ни странно — забота о благе графства. Есть один проект… Но чтобы его реализовать, мне требуется помощь.

- Вот как?..

- Самая удобная дорога в Нордесс ведет через мои родные земли. Но мы граничим и с Кайрэн. Дорогу туда не слишком сложно построить — было бы желание… Моя идея в том, что в графстве вполне можно организовать торговый центр между Кайрэн, Нордесс и Альтарр. И это будет всем выгодно. Но — как вы понимаете — без Кайрэн, как наиболее богатого государства из этих трех, идея не имеет смысла.

- Но почему выгодно вести торговлю именно через вас? Мы и сейчас торгуем с Альтарр вполне успешно.

- Да, но у вас есть северные районы, откуда было бы удобнее везти товары напрямую в Зир, а не тратить время и ресурсы на долгую дорогу, как вы сейчас поступаете. Да и в торговле с Нордесс, возможно, вы будете заинтересованы.

- Мы не торгуем с Нордесс.

- Напрямую — да. Но согласитесь, это было бы выгодно, если бы нашелся способ — не соглашаться на их условия напрямую, но получать их товары, которых сам Кайрэн производит, насколько я знаю, очень мало.

- Разумно. Чтож… Я не буду вам ничего обещать. Если отцу понравится ваше предложение — он заключит союз и без моей помощи. Если же нет… В общем, я могу поспособствовать, чтобы вас приняли и внимательно выслушали. Если отправитесь вместе с нами в обратную дорогу.

- Я могу рассматривать это как официальное приглашение в Кайрэн?

- Почему бы и нет?

Уже у самого спуска с холма Рит ненадолго отлучился — и вернулся с небольшим букетом в руках. Араэлия увидела в букете тот самый странный цветок, охарактеризованный служанкой как «способствующий желанию». Услышав эту характеристику, граф расхохотался.

- Действительно, этот цветок похож. Но у него другой формы лепестки. Этот — способствует удаче. Ну как, больше не боитесь?

Лия протянула руку, принимая букет.

- Вот еще.

Возле лошадей их уже ждал Рин. Граф, увидев его, с короткой улыбкой кивнул.

- Благодарю за помощь, принц.

- Не стоит, граф, — вернул улыбку Рин.

- Оставляю вас в надежных руках. Не хотелось бы приближаться к дворцовому парку и опять вызывать чье-то недовольство. Спасибо за замечательную прогулку, ваше высочество!

- Спасибо вам за чудесный день. — Араэлия тоже улыбнулась, провожая всадника, махнувшего на скаку рукой и быстро скрывшегося из вида.

- За что он тебя благодарил?

- Он попросил об услуге. — Рин ухмыльнулся. — Поскольку ему сложно сейчас попасть во дворец — а пригласить тебя на прогулку явно очень хотелось — роль проводника выполнил я.

- Ты ему уже настолько доверяешь?

Принц пожал плечами.

- Он кажется честным человеком. По крайней мере, насколько я разбираюсь в людях. Кстати, давай сюда свой букет. Не беспокойся, буду беречь, как величайшую ценность.

Вскоре цветы исчезли в седельной сумке Рина. До дворца было уже недалеко, погода обещала хорошую прогулку, и Араэлия решила поверить этому обещанию.

Они шли пешком, негромко разговаривая, когда прямо перед ними возник, будто ниоткуда, Альберт.

- Ваше высочество! Вы гуляете… Одни?

Принц и принцесса переглянулись.

- Да. А это запрещено?

- Нет, что вы… Я лишь беспокоюсь о том, чтобы вы не завели совершенно нежелательные вам знакомства…

- Ваше беспокойство очень лестно, принц. Но, поверьте, оно излишне — мои знакомства под самым строжайшим контролем.

Альберт расплылся в улыбке.

- Счастлив это слышать! — Он быстро пристроился к Араэлии, подстроившись под ее шаг и зашагав рядом. — Надеюсь, вы помните о завтрашней охоте? Там будет весь цвет Альтаррской высшей знати, вы не можете пропустить такое событие!

- Судя по его словам, мне грозит завтра умереть со скуки, — едва слышно шепнула Араэлия брату. Тот коротко кивнул.

72/365 #2018bjdphotochallenge

- Только ради тебя, сестренка… — Рин зевал во весь рот и был явно не в духе…

Граф уже ждал их у конюшни.

- Доброе утро, ваше высочество!

- Доброе утро, граф. Вы знакомы? — Она перевела взгляд на брата.

- Немного пообщались вчера.

- Отлично. Значит, нам ничего не помешает.

Граф проводил ее взглядом.

- Ну что, госпожа принцесса. Вы, кажется, хотели показать мне, как нужно ездить верхом?

Араэлия фыркнула, прыгнула в седло и сразу пустила лошадку в галоп.

Граф, как ни старалась девушка, не отстал, тут же почти поравнявшись с ней.

Принцесса пришпорила свою лошадку, но оторваться от графа ей так и не удалось. Где-то позади громко чертыхался Рин.

Дорога легко ложилась под копыта, но вскоре Алаэлия поняла, что заехала в совсем незнакомые ей места. Лес впереди густел темной полосой, а дорога становилась все менее пригодной для скачки.

Граф поравнялся с ней.

- Неплохо… Для вашего высочества.

- Благодарю. У вас замечательный конь.

- Хотите поменяться?

- Нет. Но не сказать комплимент не могу.

- Благодарю. От его имени…

Мгновение помедлил.

- Ну что? Теперь моя очередь.

- Туда? — Принцесса кивнула на тропу, теряющуюся впереди. — Я не знаю, хорошие ли здесь дороги.

- Неплохие. Это только один участок — дальше вполне хорошая тропа. Я покажу, — он срывается с места.

Араэлии осталось только догонять. Но через несколько сотен метров дорогу ей преградили упавшие деревья. Черная тень легко их перепрыгнула.

Не долго думая и почти не притормозив, принцесса перелетела через них, остановившись на той стороне. Спешилась, дожидаясь брата.

- Рин, осторожно, тут деревья!

Примерно через минуту, так же перемахнув через преграду, рядом с ней спрыгнул с коня брат.

- Сестренка, если тебе своей шеи не жалко, пожалей хотя бы мою! С ума сошла!.. Что я скажу матери?

- Не кипятись. Ты же знаешь, что я люблю быструю езду…

- Да, но по незнакомой дороге! А еще этот граф… Какой темный дернул тебя с ним состязаться?

- Рин, ну не будь букой…

- Не буду. Но мне все это не нравится. Еще деревья. Откуда они тут? Как специально.

- Скажешь тоже. Смотри, какой лес вокруг. И поехали лучше вперед, мы сильно отстали.

- Как скажешь. Но больше меня не обгоняй.

- Обещаю!

Лес вскоре оборвался небольшой горной грядой. Граф уже ждал их, спешившись.

- Ну вот, одно из обещанных тайных мест. Там, внизу — пещера.

- Оставим лошадей здесь?

- Думаю, да. Учитывая, что нас трое — будет лучше, если кто-то, — он бросил взгляд на принца, — останется сверху.

Рин поморщился.

- Почему?

- Потому, что если с нами что-то случится — вы сможете привести помощь. Редко, но иногда бывает, что из пещеры становится крайне сложно подняться. Заодно сможете присмотреть за лошадьми.

Араэлия подошла к брату.

- Я бы не хотел, чтобы ты туда спускалась. Я ему не доверяю.

- Если бы он хотел меня заманить сюда — действовал бы как Альберт. Тому я не доверяю гораздо больше.

- В том и дело… С Альбертом ты бы сюда не поехала. А граф тебя задел.

- Отступать сейчас — глупо.

- Так что, ваше высочество, — подал голос граф, — вы идете, или будете страховать меня?

- Вот еще…

- Осторожней. Давай я спущусь.

- И лишишь меня экстремальной прогулки? Я их тоже люблю.

Ответом ей был тяжелый вздох.

- Прошу, — граф кивнул на темный проем лаза, закрепляя веревку.

Араэлия проверила петлю. Приняла у молодого мужчины моток веревки…

… и медленно, контролируя каждое движение, начала спуск.

Граф, надо отдать ему должное, внимательно и аккуратно страховал ее до того момента, пока под ногами принцессы не оказалось твердой поверхности. Потом быстро и ловко спустился сам — и повел ее по темным подземным проходам. Остановился перед еще одним низким проходом.

- Осторожно, пригнитесь.

Перед ними раскинулась огромная пещера. Лия удивилась, но света здесь хватало. Он отражался от небольшого озерца, от сосулек, свисающих с потолка и растущих прямо из пола… Зал казался огромными покоями королевского дворца.

Рит спокойно стоял, ожидая, пока девушка осмотрит пещеру.

- Нравится?

- Похоже на тронный зал. — Осмотревшись, она увидела большой камень и присела на него. — О, а вот и трон.

- Осторожней. Подгорный король может обидеться.

- Подгорный король?

- Могущественный дух.

- Никогда не слышала ничего подобного. Боюсь, теперь он обидится еще больше… Но я уважаю духов. Если они обитают в этом мире — значит, что-то их держит. Не мне их судить. — Поднимается с камня, продолжая осматриваться. — А что там?

- Еще одна пещера. Но мы туда не полезем. Там нужны крепкие нервы — и снаряжение, которого мы с собой не брали. Даже я туда не полезу… Один.

- В таком случае, возвращаемся. Брат наверняка беспокоится.

- Как вам будет угодно. Дорогу найдете?

- Конечно.

Увы, как принцесса ни старалась — она заблудилась в следующем же, на вид небольшом, зале. Граф улыбнулся, подняв фонарь повыше и осветив незаметный ранее проход.

- Темнота обманчива. Нам сюда.

- Вы здесь явно хорошо ориентируетесь.

- Когда я был мальчишкой, я излазил все пещеры рядом со своим родовым имением. А когда бывал при дворе — искал и здесь. Нашел две — эту и вторую, попроще.

Когда они выбрались на поверхность, Рин уже не находил себе места.

- Вас не было около часа! Я уже хотел спускаться следом. Вы там застряли?

- Все в порядке.

- К счастью, леди додумалась не надевать юбок, чтобы не цепляться за камни. — Граф встал рядом.

- Это так необычно?

- Для местных модниц — весьма. В Кайрэн иная мода?

- Нет. Просто я готовилась к верховой прогулке, а не к променаду.

- Очень предусмотрительно. Но, я полагаю, вы проголодались? Учитывая, что наверняка не завтракали. Предлагаю проехаться до ближайшей деревни и там отобедать.

Учитывая, что желудок принцессы уже упорно напоминал о себе, она с радостью согласилась.

Из деревни возвращались медленно, наблюдая, как солнце неспешно спускается из своего зенита, даря долгожданную прохладу.

- Ну как? Поедем еще к одной пещере, или возвращаемся?

- Я полагаю, пора возвращаться.

- Вам уже надоело? Или леди предпочитает дворцовые развлечения…

Рин оказался рядом.

- Он тебя провоцирует…

- Если бы я предпочитала дворцовые развлечения, меня бы здесь не было. Возвращаемся.

- Как пожелаете.

Уже на подъезде к дворцу они услышали стук копыт, и с боковой дорожки выскочил Альберт.

- Ваше высочество, вы в порядке!

- В полном.

- Граф, я требую объяснений! Что это значит?

- Полно, герцог. Леди пожелала прокатиться по окрестностям. Не моя вина, что вы не можете ее толком развлечь.

- Эта дерзость вам не сойдет просто так!

- Пустые угрозы. Я дерусь лучше вас.

- Вы мне угрожаете?

- Зачем мне вам угрожать?..

Альберт, явно вне себя, приблизился к Араэлии.

- Дорогой герцог, я могу понять вашу реакцию, но я действительно сама приняла решение о прогулке. Вы считаете, что я не могла так поступить?

- Безусловно могли, но я хотел бы обратить ваше внимание, что есть намного более достойные дворяне, чтобы сопровождать вас в прогулке.

- Меня больше интересовала сама прогулка.

- Надеюсь, вы теперь позволите сопровождать вас во дворец?

- Если вам угодно.

- Что же. Тогда я оставлю вас в обществе этого зануды, — поклонившись, граф развернул коня.

- Благодарю за прогулку.

- Всегда к вашим услугам.

- Надеюсь, этот авантюрист не подверг вас опасности? — Альберт проводил соперника тяжелым взглядом.

- Не стоит беспокоиться.

- За ним ходит очень дурная слава. Я бы советовал вам держаться от него подальше.

- Благодарю за заботу, но я предпочитаю самостоятельно строить мнение о людях.

Альберт сопровождал Араэлию до дворца. Где ее уже ждало приглашение на ужин с правителем Альтарр…

Ужин принес принцессе только головную боль. Король сделал все возможное, чтобы убедить неопытную девушку в огромных благах союза между наследниками двух держав. Все преимущества пока-что-только-герцога-Альберта были преподнесены под самыми выгодными углами, и Араэлия едва вывернулась из цепких лап опытного дипломата, твердо не обещая ничего, кроме как обдумать столь лестное предложение. К огорчению Альфреда, она также отказалась подписать «уже давно обсужденный и готовый к принятию» договор о сотрудничестве между Альтарр и Кайрэн. Принцесса выразила горячую уверенность, что его величество Рэнк очень огорчится, если она лишит его возможности самостоятельно поставить подпись под столь долго обсуждаемым проектом. Как любящая дочь, она просто не может так поступить…

Поздним вечером, укладываясь в постель, Лия вдруг осознала, что с теплом вспоминает сегодняшнюю прогулку. Фыркнув и отбросив лишние мысли, она опустилась на подушки.

63/365 #2018bjdphotochallenge