Моя Титания и ее любимый Эв. У Эва есть грива, все как полагается

83/365 #2018bjdphotochallenge

В любом случае, это не повод взять и не показать их просто так

Сегодня довольно объемно и богато событиями вышло. Но я твердо решила впихнуть все это в одну главу. Получилось — живо, динамично и нескучно. Мне нравится Надеюсь, понравится и читателям.

Последние дни перед праздником урожая выдались сложными для молодой правительницы. Важно было подготовить прием приглашенных на бал знатных гостей из соседних земель. Дать понять приезжим принцам, принцессам, вельможам, послам, что в Кайрэн, несмотря на гибель королевской четы, все по-прежнему. Что молодая принцесса справляется со своими новыми обязанностями…

А еще Кайтир знала, что король задумывал этот бал отчасти затем, чтобы выбрать для дочери достойного жениха. Принцессе уже исполнилось девятнадцать, а это был возраст замужества. Но сейчас… Девушка долго думала, а потом дала решительный ответ советникам. Нет, выходить замуж будущая королева пока не намерена.

Бал приближался. Казалось, большинство проблем было позади, когда у Кайтир начались странные, очень реальные сны. Уже несколько ночей к девушке являлся демон.

- Ты слаба. — Он наклонялся прямо к ее лицу, и она чувствовала его смрадное дыхание, прикосновения длинных когтей к плечам… — Ты не удержишь королевство. Одна. Я… — Усмешка. — Могу помочь. С моей силой Кайрэн будет процветать! Разве не этого ты хочешь, девочка?

Кайтир отпрянула. Сложила руки в молитвенном жесте на груди.

- Нет. У Кайрэн есть покровительница. Она поможет. И я — справлюсь.

- Покровительница? — Демон разразился хохотом. — Где была эта твоя покровительница, когда погибали твои родители? Светлейшая Богиня… — Демон явно кривлялся. — Оставь эти детские сказки! Только настоящая сила может дать отпор нападающим! А они будут, поверь мне…

- Нет!

- Глупая девчонка! Я все равно возьму свое. Если ты не хочешь прийти ко мне по-хорошему — что же… У тебя еще есть время передумать. Но его немного.

После таких снов принцесса просыпалась среди ночи в холодном поту. У нее была одна надежда — на Богиню. Девушка верила в Ее помощь. И молилась так, как никогда в жизни…

Сны прекратились незадолго до бала. И в нужный день Кайтир была готова.

Большая бальная зала сверкала яркими огнями. Первые несколько часов принцесса с трудом подавляла страх и предчувствие — что-то случится. Сейчас. Вот-вот… Но ничего не происходило. Понемногу это успокоило девушку. От Рэнка, неотступно следовавшего в двух шагах от нее, и оставлявшего принцессу только на время танцев, исходила спокойная уверенность. Кайтир выдохнула.

Весь вечер за принцессой ухаживал принц северного королевства Нордесс. Насколько девушка знала, кайрэнцы и нордессцы никогда не были близкими союзниками. Однако…

Во время одного из танцев принц заговорил о планировавшемся между их отцами союзе. А когда Кайтир удивленно ответила, что ни о чем подобном не слышала, усмехнулся и уточнил — союз должен был быть тайной до самого его заключения. Наклонился почти к самому ее лицу.

- А закрепить договор должен был другой союз. — Принц широко улыбнулся. — Между нашими династиями. И, поскольку ваш отец, к моему величайшему сожалению, не может дать вам своего благословения — по всей видимости, придется обойтись без него.

Кайтир отшатнулась от странного ощущения, нахлынувшего на нее. Это было так похоже на ее сон… Ей потребовалось полминуты, чтобы взять себя в руки. И попытаться спокойно, максимально корректно, но твердо выразить свое несогласие.

Ее слова были восприняты принцем на удивление жестко. Похоже, ничего, кроме согласия, он слышать не хотел.

- Вы станете моей женой. — Прямолинейно заявил он. — По вашей воле… или против нее.

- Это слишком. — Кайтир прервала танец и развернулась, намереваясь уйти. Сильные пальцы сомкнулись на ее запястье, больно и властно разворачивая девушку обратно. А потом принцесса ощутила леденящий холод. Воздух вокруг будто заледенел, и Кайтир, медленно обведя взглядом вокруг, увидела лишь застывшие фигуры. Она осталась одна, одна против этого. Вокруг принца разгоралась зловещая алая аура. Лицо его стремительно менялось. Человеком он явно не был…

Кайтир забилась, пытаясь вырваться из ледяной хватки — и магических пут, понемногу сковывающих ее тело. Но ничего не получалось. Вдруг она увидела мелькнувшую слева черную тень — и в то же мгновение северянин отлетел в сторону, резким рывком едва не вывернув девушке кисть. Между ними встал Рэнк, вытаскивая из ножен клинок.

- Прочь. — Голос стража был ледяным.

Лицо принца исказила злоба. Он поднял руку, вокруг которой сгустилась краснота, и размахнулся. Рэнк парировал, но Кайтир увидела, как клинок стража разлетается на несколько крупных осколков. Он отбросил ставшую бесполезной рукоять и пошел на своего противника с голыми руками.

- Уходи! Кайтир, уходи немедленно!

У принцессы даже мысли не возникло послушаться. Она закрыла глаза и взмолилась своей покровительнице. Светлейшая Богиня… Защити… Защити всех, кто в этом зале… Защити его… Обереги ото зла… Тело девушки начало светиться, а за спиной распахнулись бесплотные ярко светящиеся крылья. Кайтир почувствовала данную ей силу. Собрала ее в ладони, чувствуя, как все сильнее показывает пальцы. Взмыла в воздух. Потом открыла глаза — и одним резким движением метнула громадный силовой сгусток в северянина. Тот не успел даже вскрикнуть. Его тело охватило белым пламенем, скорчило, расплющило… Когда свечение угасло, на полу лежала лишь горстка пепла.

Кайтир вложила в атаку всю силу, дарованную ей Богиней, и теперь, оказавшись беспомощной, рухнула с высоты своего полета на пол.

Первым к ней подбежал Лэарт. С гибелью северянина его магия перестала сковывать находящихся в зале людей.

Виконт поднял принцессу на руки.

- Уноси ее. — Рэнк развернулся в сторону спутников принца, опасаясь, что кто-нибудь из них может напасть еще раз.

Так закончился этот праздничный бал.

Три дня спустя.

Капитан Джастин закончил доклад о происшествии на балу. Свиту нордесского принца тщательно допросили, и выяснили, что он несколько раз по пути в Кайрэн приказывал остановиться в глухих местах — и по нескольку часов отсутствовал.

- Судя по всему, там алтари Темного. А сам принц оказался демонопоклонником. Разумеется, вся свита в один голос утверждает, что ничего не знали и ни о чем не догадывались.

- В этом они не врут. — Вступил в разговор присутствовавший при докладе Рэнк. Кайтир уже убедилась, что у стража прямо-таки уникальное чутье на то, говорит человек правду, или врет. — Но и всей правды они не говорят тоже.

- И что нам делать? — Кайтир повернулась к Рэнку.

- Думаю, их стоит выдворить. Повод более чем весомый.

Немного подумав, принцесса приказала капитану стражи известить делегацию Нордесс, что они должны покинуть Кайрэн на рассвете.

- Мне тоже надо ехать, — неожиданно сказал Рэнк, когда они остались вдвоем.

- Ехать? Куда? Зачем?..

- Мы слишком мало знаем о нашем противнике, Кайтир. Недопустимо мало. Мятеж, очевидно, был частью более серьезного плана. Киргон достиг успеха только частично — он не смог уничтожить тебя. И тогда враги пустили в ход иное средство. Но я сильно сомневаюсь, что это все, что у них заготовлено. На какое-то время передышка у нас будет, но какую еще пакость нам ожидать?

Кайтир тяжело вздохнула.

- Да. Наверное, ты прав… Но что ты предлагаешь? Ты нашел что-нибудь в книгах? — Она знала, что последние два дня Рэнк почти безвылазно провел в библиотеке.

- Нашел, но этого мало. Зато я знаю, откуда начать поиски. В дворцовой библиотеке почти не сохранилось упоминаний о Темном. Только то, что он — противник Богини, зло во плоти, и тому подобная бесполезная для нас информация. Но я наткнулся на еще одно имя. Кар’неш. Ты что-нибудь знаешь?

- Нет. — У Кайтир пробежали мурашки по спине. От произнесенного имени веяло ужасом. — В первый раз слышу…

- Это демон. Он упоминается как правая рука Темного. Но некоторые нестыковки наводят на мысль, что не все так просто. А еще книги содержат упоминания о других книгах, хранящихся в монастырях. Я подозреваю, что служители Светлейшей знают намного больше, и хочу задать им некоторые вопросы.

- Но зачем тебе ехать? В столице есть храм, в храме — служители…

- Был там. Мелкая сошка. Настоящие знания — не в храмах, а в монастырях.

Кайтир замолчала, опустив голову.

- И куда же ты собираешься? — Наконец, произнесла она.

- На север. Вблизи от северной границы есть монастырь. По некоторым упоминаниям, именно в тех краях демонопоклонники воздвигали свои алтари. Конечно, их потом изгнали оттуда, но если где-то и сохранились наиболее полные сведения о Темном — то только там.

- Я прикажу снарядить отряд.

- Не надо. Я поеду один. Одному путешествовать быстрее, да и внимания привлеку меньше.

- А если на тебя нападут?

- Буду защищаться. Как ты убедилась, меня не так легко убить.

Кайтир вспомнила разлетающийся на осколки меч в его руках.

- А если это будет кто-то вроде принца?.. — Вздохнула. — Тебе нужно оружие, способное с ним справиться. Идем. — Она поднялась, чувствуя, как Рэнк следует за ней.

Черный меч все так же находился под постоянной охраной. Принцесса приказала гвардейцам пропустить ее и Рэнка. Взглянула на алый цветок на лезвии — и перед глазами пронеслось видение. Мужчина, одетый в черное, сражается этим мечом с монстрами, в которых Кайтир узнала демонов. Видение исчезло так же быстро, как появилось. Девушка пропустила Рэнка вперед.

Страж осмотрел оружие.

- Значит, об этом мече ты упоминала. Он не выглядит жутким.

- Я тоже сейчас не чувствую той жути, что раньше. Не знаю, почему.

- Можно? — Он протянул руку к клинку.

- Да. Я хочу, чтобы ты взял его с собой.

Рэнк быстрым движением взял клинок, несколько секунд просто держал в руке — потом поднял, сделал несколько движений.

- Хорошее оружие.

Принцесса кивнула.

- Пусть он тебе не потребуется.

И первой вышла из комнаты.

- Ваша служба здесь окончена. — Повернулась она к страже у дверей. — Передайте капитану Джастину, что черный меч больше не требуется охранять.

Эту ночь Рэнк провел у нее.

Незадолго до рассвета они простились.

- Буду отсутствовать полторы-две недели. Я поручил Лэарту заботиться о тебе, поэтому прислушивайся к его советам. Юноша неопытен, но из него выйдет толк.

- Хорошо. — Кайтир обняла Рэнка. — Храни тебя Богиня.

Она не могла проводить его. Отъезд стража не должен был привлекать внимание. Поэтому наблюдала из своего окна, как он проехал в предрассветных сумерках по главной аллее, вскинул руку в беззвучном салюте — и, пришпорив коня, скрылся за деревьями. У девушки перехватило дыхание… И сами собой сложились слова, которые она так и не решилась сказать уехавшему мужчине.

- Люблю тебя…

Через полчаса к ней постучался Лэарт. Поклонился.

- Ваше высочество. Прошу разрешения служить вам, как мне это приказал мастер Рэнк. — Сделал небольшую паузу, потом добавил. — Он пообещал спустить с меня кожу, если с вами что-то случится.

Кайтир улыбнулась.

- Рада буду находиться под вашей защитой.

Несколько дней спустя.

В эту ночь Кайтир снова приснился демон. Другой, необычно длинномордый.

- Привет. Хочешь, расскажу кое-что? — Сложил лапы на груди. — Ехал, ехал воин с черным мечом, а тут возьми — да стрела из кустов. И попала ему в спину. И упал он с коня. И обступили его лихие люди…

Кайтир проснулась, чувствуя, как колотится сердце, а горле дико пересохло.

Рэнк не вернулся ни через полторы, ни через две недели. Кайтир не находила себе места, хоть и тщательно скрывала это ото всех, включая Лэарта. Но слова демона крепко засели в ее памяти.

- Он учит наносить смертельные удары, и, что самое страшное — наносить их первыми. Ваше высочество, мы защитники, а не убийцы. Лишь Богиня может решать, кто прав, а кто нет. Его методы — это просто немыслимо для нас. Это будто слова Темного.
Сказанное сильно обеспокоило принцессу. Она решила разобраться с этим, отложив все дела, и приказала Джастину собрать гвардейцев, чтобы она могла побеседовать с ними.

Разговор выдался напряженным. Кайтир пыталась убедить воинов, что времена меняются, что жизнь после мятежа уже не будет прежней. Что сейчас ради защиты тех, кто дорог, нужно учиться новому… Гвардейцы упорно стояли на своем. В конце-концов, принцесса дала разрешение всем, кто считает обучение несовместимым с учением Богини, оказаться. Обнадежило ее только то, что некоторые из гвардейцев все-таки задумались над ее словами.
Затем она встретилась с Рэнком. Тот был невозмутим.

- Знаю. Останутся десять.
- Всего десять?

- Да. Но лучшие.
- Лучшие в чем?
- Лучшие воины. Последний рубеж обороны. Остальные будто явились на дуэль. А в настоящем бою все не так. Или ты — или тебя.

От тона, которым были произнесены эти слова, у Кайтир пробежали мурашки по спине. Она начала понимать, почему гвардейцы так воспринимают тренировки.
Вернулась к себе принцесса в смятении. Не сделала ли она серьезной ошибки, когда доверилась этому странному и даже чуждому человеку? Где-то в глубине души она понимала, что изменения неизбежны, но то, что делал он… Правильный ли это путь? Не ведет ли он их к Темному?.. Девушка опустилась на колени перед изображением Богини, закрыла глаза и принялась молиться. Она не задумывалась о конкретных словах, позволяя им рваться откуда-то из глубин ее души. Она просила совета, наставления…

Время растянулось, свиваясь в тонкую паутину истовой молитвы, пока… Обоняния девушки достиг слабый, но отчетливый запах. Он вырвал ее из молитвенного транса, заставил остановиться на полуслове и открыть глаза. Перед ней лежали два крупных цветка — красный и белый. Кайтир не помнила, чтобы такие росли в дворцовом саду, и совершенно точно знала, что их не было в этой комнате раньше. Она осторожно взяла их в руки, рассматривая. Что-то в них казалось знакомым. Где-то она видела такой цветок… Или его изображение…

Мысли завертелись вокруг молитвы. Может ли это быть знак? Богиня!.. Кайтир вспомнила фреску, на которой Светлейшая изображена с белым цветком в волосах. Где?.. Где это?.. В каком святилище? В столичном храме?.. Кайтир лихорадочно перебирала в памяти изображения из большого храма, чувствуя — нет, не оттуда…

Где еще она могла это видеть? Во время путешествия? Несколько лет назад отец взял ее в поездку по королевству. Может быть… Она закусила губу. И вдруг четко вспомнила украшенную причудливым орнаментом дверь. Это же здесь!!!

Кайтир была еще девочкой, когда отец перестроил дворец, добавив новое крыло с большим и величественным святилищем, а до этого… до этого они молились в дальнем западном крыле, в котором сейчас почти никто не жил, кроме слуг. Она подхватила юбки и помчалась туда.
Дверь с орнаментом, которую она помнила, оказалась покрыта тонким слоем пыли. Безусловно, слуги поддерживали здесь порядок, но делали это не слишком усердно. Принцесса лихорадочно толкнула тяжелую дверь, даже не подумав о том, чтобы позвать слуг. Дверь нехотя подалась, и Кайтир протиснулась в узкую щель.

В тусклом свете, пробивавшемся сквозь узкие запыленные окна, она увидела ту самую фреску. Богиня с белым цветком в волосах. Не было никаких сомнений — в ее комнате лежал в точности такой же цветок.

Находка поначалу успокоила ее. Сомневаться не приходилось — Богиня подала знак. Но пока Кайтир возвращалась к себе, она осознала, что не может истолковать его. Что значит второй цветок? Кровь? Она получила знак, но не получила ответа на свои вопросы.
Остаток дня она провела в делах, постоянно возвращаясь в мыслях к случившемуся. Под вечер ее внимание привлек шум за окном. Из окна хорошо просматривались дворцовые ворота, и сейчас там собралась толпа, бурно что-то обсуждавшая. Посланная выяснить подробности служанка вскоре вернулась, доложив, что ко дворцу прибыл монах.
- Монах?! — Кайтир широко распахнула глаза. Эти люди, посвятившие всю свою жизнь Богине, крайне редко покидали Монастыри. Она видела монахов лишь несколько раз за всю свою жизнь. — Где он?!
- Не знаю… — Служанка выглядела растерянной.
- Найди! И пригласи… Нет. Я сама приду.
Монах оказался подтянутым мужчиной средних лет с умными, спокойными серыми глазами. Оказавшись в его обществе, Кайтир ощутила спокойствие. Немного сумбурно рассказала о своих сомнениях — и молитве, ответом на которую стал знак. Услышав о белом цветке, монах улыбнулся. Но когда принцесса упомянула о красном — резко посерьезнел.

- Покажи мне их.
Кайтир проводила его к себе. Цветы все так же лежали на столике. Он внимательно осмотрел.
- Исключительно. Нет никаких сомнений — красная араэлия.
Несколько секунд он раздумывал, потом жестом пригласил Кайтир сесть.

- Эти цветы растут в небесных садах Богини. Белые. Их она посылает тем, кому хочет выразить свое благословение. Красный я никогда раньше не видел. Это символ Рильта.

- Рильта? — Кайтир никогда не слышала этого имени раньше. Монах кивнул.
- Видимо, тебе положено это узнать. Ты, безусловно, слышала другое его имя. Темный.

В комнате повисла оглушительная тишина. Наконец, монах продолжил.

- На старых-старых фресках, которые сохранились только в монастырях, Богиня изображена вместе со своим спутником, Рильтом. В его руках, или на его одежде, изображена красная араэлия. Легенды гласят, что около тысячи лет назад сюда вторглись демоны — жуткие порождения хаоса. Рильт сражался с ними, и, хотя сумел отразить нападение, сам попал к ним в плен. Демоны завладели его душой и превратили в того, кто известен как Темный. По легенде, в небесных садах Богини растет единственная красная араэлия — знак памяти о том, кто когда-то был вместе с ней.

Кайтир потрясенно молчала. Она с детства слышала о Темном, как извечном противнике Светлейшей. Узнать, что когда-то, пусть даже невообразимо давно, он был спутником Богини…

- Белая араэлия — подарок тебе. В этом никаких сомнений. Богиня одобряет твои поступки и благословляет. Красная — дар кому-то другому. Мужчине. Но ты сама должна понять, кому, и почему.

Кайтир вздохнула.
- Кажется, я знаю, кому она предназначена. Когда я молилась, я просила совета, как поступить с чужаком, не так давно появившимся во дворце. Его уже не в первый раз сравнивают с Темным…

Теперь тяжело вздохнул уже ее собеседник.
- Настают сложные времена. И тебе предначертана тяжкая доля. Дай тебе Богиня сил выдержать. — Он начертал в воздухе ритуальный символ. Принцесса склонилась, принимая благословение.
- Я сделаю все, что в моих силах.
- Что же касается, как ты его назвала, чужака… Хотел бы я поговорить с ним. Надеюсь, он еще не спит?
- Не думаю. Я провожу вас.
Рэнк действительно еще бодрствовал. С интересом выслушал приветствие монаха и пригласил войти. Кайтир же отправилась к себе, гадая, чем закончится этот, безусловно, неординарный разговор.

Монах пробыл во дворце еще несколько дней. Кайтир не знала, что он сделал, но неожиданно отношение к Рэнку, бывшее холодным и настороженным, явно изменилось. Нет, любить его не стали, но стали уважать и прислушиваться к нему. Некоторые гвардейцы все равно отказались от тренировок, но оставшихся было больше, чем ожидалось.
В один из вечеров Кайтир пригласила стража к себе. Протянула красный цветок.

- Я не знаю, что именно это значит, но точно знаю — он предназначается тебе.

В случае с Рэнком я решила совместить его встречу и первую часть, самое начало, моей новой истории — Легенды об Араэлии.

Место действия — королевство Кайрэн. Центр столицы, королевский дворец.

Действующие лица:
Кайтир — принцесса Кайрэнская, единственная дочь короля и королевы, 18 лет от роду.
Бьянка — ее верная камеристка.
Фиалия — королева Кайрэнская, супруга короля.
Киргон — военачальник Кайрэн, командующий столичным гарнизоном.
Джастин — капитан гвардии королевского дворца.
Илэйн Рэнк Кардоф-Файер — пилот штурмовика Корпуса Звездных Стражей. Черный страж. История попадания в Кайрэн покрыта завесой тайны.

Кайтир проснулась от громкого шума и лязга оружия за дверью.

Вскочила, села на постели, прижимая руку к колотящемуся сердцу.

В комнату ворвалась перепуганная служанка.

- Госпожа! Госпожа…

- Что там происходит? — Кайтир обняла девушку, пытаясь успокоить ее и успокоиться сама.

- Не знаю… Крики, бой, всюду гвардия, все куда-то бегут…

Дверь открылась без стука, и в гостиную принцессы вошел капитан королевской гвардии. Быстро поклонился.

- Леди, мне приказано проводить вас в Святилище.

Кайтир схватила тонкий пеньюар, накинула на плечи.

- Что происходит?

- Мятеж.

Кайтир поджала губы и, схватив за руку свою камеристку, бросилась за капитаном гвардейцев.

Быстро миновав несколько коротких коридоров, они оказались в небольшой комнатке. Святилище Богини. В Кайрэн всегда почитали Светлейшую Богиню, веря, что она защитит от всех бед и поможет. И сейчас королева стояла на коленях перед алтарем, сложив руки перед собой.

Кайтир опустилась рядом.

- Мама?

Королева повернулась к ней.

- Молись. Богиня нас защитит. — Она снова повернулась к алтарю, шепча слова молитвы.

Принцесса бросила взгляд на алтарь и изображение Богини над ним. Мать, конечно же, научила ее молиться, и девушка послушно повторяла заученные еще в детстве слова, но никогда не чувствовала в себе веры в древние молитвы. Вот и сейчас изображение Светлейшей смотрело на нее холодным, неживым взглядом. Кайтир осмотрелась.

Капитан и несколько его гвардейцев забаррикадировали дверь, но по силе ударов и по тому, как дрожали наспех сложенные баррикады, было понятно, что долго они не выдержат. Люди короля приготовились к бою.

Внезапно, очень сильный удар с той стороны покосил дверь, и большая ее часть обрушилась внутрь. В образовавшийся проем полетели камни. Один из них пролетел в паре сантиметров от головы принцессы, чудом не задев ее, и ударил в голову все так же стоящей рядом на коленях королевы. Женщина рухнула, как подкошенная, не успев вскрикнуть. Вокруг ее головы медленно поплыла, расползаясь, кровавая лужа.

Кайтир оцепенела. Медленно, с трудом, она оторвала взгляд от матери и повернулась к двери.

Хлипкие баррикады были сметены, и в Святилище ворвались мятежники, во главе со своим командиром. Принцесса узнала его. Это был главный военачальник ее отца, генерал Киргон. Его глаза пылали алым нечеловеческим гневом. Он поднял меч с алым цветком, выгравированным на лезвии и, сметя со своей дороги одного из гвардейцев, как тряпичную куклу, шагнул к Кайтир.

Что-то заставило принцессу вновь поднять глаза к изображению Богини, и девушка снова встретилась с ней глазами…

… и вдруг почувствовала, что растворяется в этом взгляде — таком живом, манящем, зовущем… Все вокруг окутал белый свет, в котором утонула и фигура самой Кайтир. Девушка поднялась на ноги, потом, легонько оттолкнувшись, оторвалась от пола.

Растерянность сменилась горячей злобой. Кувыркнувшись в воздухе, принцесса опустилась рядом с побежденным гвардейцем, выхватывая из его руки оружие…

… а потом с криком вновь поднялась в воздух, взмывая к сводчатому потолку, и резко спикировала на генерала-мятежника. Тот явно не ожидал такого сопротивления. Поток воздуха опрокинул его, и шпага принцессы оказалась у его горла.

Кайтир не стала медлить. Тонкое острие мягко вошло в тело, и мятежник рухнул на пол рядом с телом королевы.

Принцесса разметала оставшихся в Святилище мятежников, и, не обращая внимание, что гвардейцы шарахаются от нее, прижимаясь к стенам, ринулась прочь. Короткий коридор — и дорогу ей вновь преградили фигуры сражающихся. Кайтир узнала их по форме — воины из столичного гарнизона. Она вновь подняла оружие. Никто не мог ей противостоять… Никто. Но впереди вдруг выросла фигура в черном. Мужчина в незнакомой ей одежде стоял у нее на пути.

Его лицо было незнакомо принцессе. Но он тоже сражался, держа в руках шпагу.

Кайтир мгновение помедлила, рассматривая его….

… а потом бросилась в атаку. На нем не было формы королевской гвардии — значит, это был враг. Убить. Убить! Убить всех!..

Мужчина принял боевую стойку. В отличие от прочих, он не испугался ее. Это было уже интересно…

Сражался незнакомец хорошо. Несмотря на новую силу, девушка не владела нужными приемами — а вот ее противник явно был знаком с воинским искусством не понаслышке. Довольно быстро Кайтир поняла, что обычными методами она тут ничего не сделает. Тогда она подняла руку…

… и незнакомца припечатало к стенке мощной силовой волной. Оружие выпало у него из руки.

Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Принцесса метнулась к нему, поднося острие своей шпаги к его горлу. И столкнулась взглядом с бездонными черными глазами ее поверженного врага…

…и замерла.

Ее окатило ледяной скорбью и ненавистью, перехлестнувшей ее собственную боль и ненависть.

- Так нельзя… — Пронеслось у нее в голове. — Так ненавидеть… Это не выход…

Она выронила шпагу. Сила, невесть откуда свалившаяся на нее, так же спонтанно сейчас покидала девушку. Кайтир выгнулась от резкой боли…

… а потом без чувств рухнула на пол. Мужчина, уже поняв, что опасность для него миновала, с интересом наблюдал за происходящими метаморфозами. Белое сияние угасло. Перед ним лежала обнаженная девушка, тело которой было покрыто множеством ранок и ссадин.

С полминуты помедлив, Рэнк медленно встал, подошел к принцессе и поднял ее на руки.

И вместо эпилога.

Но кое-что юная будущая королева обрела. Королевство, в котором теперь вся надежда была только на нее, да на Светлейшую Богиню. Странного незнакомца, заточенного в дворцовой камере — хотя все откуда-то знали, что если бы он хотел выбраться, стены темницы не стали бы для него достаточной преградой. И черный меч с алым цветком, выгравированным на лезвии — тот самый, которым сражался генерал Киргон. От этого оружия веяло непроглядной тьмой…