- Что-то произошло?

- И нет, и да. Я только что ознакомился с письмом Нордесского посла ко мне, и письмо это навело меня на определенные мысли. Вот, прочти. — Король протянул бумагу девушке.

Араэлия пробежала письмо глазами. Пожала плечами, вернула отцу.

- Обычные предложения сотрудничества, как мне кажется. А что тебя смущает?

- Не просто сотрудничества, Лия. Торговли. Причем, как подчеркнуто отдельно — возможно, через третьих лиц. Это если не брать в расчет сам факт предложения. После моего жесткого отказа они несколько лет уже не лезли с подобными письмами. А тут — предложение графа, и, внезапно, почти повторение этого предложения со стороны Нордесс. Вы ничего не хотите рассказать, граф?

Рит выглядел удивленным.

- Нет… Признаться, я даже не знаю, что рассказывать…

- Ты кому-то рассказывал о своей идее еще? — Поймала мысль отца Араэлия.

- Мммм… Нет, конечно, я искал тех, кто поддержит мою идею. Но только в Альтаррском дворце. Собственно, для этого я туда и приехал.

- Не бьется. — Нахмурился Рэнк. — Слишком быстро. Они не успели бы подхватить идею, заверить ее у правительства и оформить в письме. Еще что-то?

- Нет. Точно нет. — Граф уверенно покачал головой. — С тех пор, как идея пришла ко мне и до визита во дворец я никому о ней не рассказывал.

- А как к тебе пришла эта идея?

- Просто пришла. Долго думал, как нам добыть денег… Мы не бедствуем, конечно, но денег, что есть — едва хватает сводить концы с концами. Сидел за столом над картами, думал, думал… Полезных ископаемых почти нет, медный карьер исчерпан. Так ни до чего не додумался. Лег спать. И вдруг как наяву увидел те же карты, что лежали у меня на столе, но со стрелками. Одна — от Кайрэн, другая — от Нордесс. Вскочил, ну и… Дальше развить идею большого труда не составило. Она на поверхности, на самом деле…

- А больше ты никого в этом сне не видел? — Голос Рэнка стал жестким.

- Нет. Только карты и стрелки.

Король подошел к своему столу. Открыл один из ящиков. Достал пожелтевший от времени лист бумаги, протянул Риту.

- Видел когда-нибудь его?

Рит помедлил, разглядывая рисунок и хмурясь.

- Нет… Точно нет.

Лия заглянула ему за плечо. Поморщилась. На листе был изображен мелкий демон.

- А кто это? — Она посмотрела на отца.

- Он представляется как Локи. И обычно приходит как раз во снах. Давно, правда, не появлялся… Но будьте осторожны. Мало ли.

Лия кивнула.

- Ладно, идите. Я отправлю своих людей, проверить кое-что. И лучше бы моим опасениям не оправдаться. — Посмотрел он на Рита.

- Идем. — Принцесса быстро взяла юношу за руку.

- Но… Что он имел ввиду?

- Не знаю. Но я тебе доверяю, а значит он ничего не найдет.

Рит нахмурился.

- Мне бы твою уверенность…

***

За воротами замка цвела буйными красками золотая осень. Девушка потащила своего спутника к озеру, чтобы остаться наедине. Рит был хмур.

- Что с тобой?

- Не знаю. Странное чувство…

- Какое?

- Мне кажется, я знаю этого демона.

- Знаешь? Откуда?!

- Ты не понимаешь. Я точно знаю, что никогда с ним не встречался. И в то же время…

- Попробуй вспомнить.

- Уже пробую. Ничего не выходит. Смутные ощущения…

- Надо будет рассказать отцу. Почему ты сразу ему не сказал?

- Потому что не был уверен. Как бы я выглядел? Кажется, знаю… А может и нет. Не уверен… Глупо.

Лия вздохнула.

- Хорошо. Главное — не зацикливайся на этом. Само придет.

- Думаешь?

- Уверена. А сейчас — давай просто пройдемся.

- Хорошо…

Понаблюдать за прогулкой влюбленных?

[[навестить блог, чтобы проверить этот интерцептор]]

***

А ночью девушке приснился сон.

- Приивет.

- …

- Я решил соблюсти правила приличия. Поскольку нас заочно познакомили…

- А если я не желаю знакомиться?

- Фу, принцесса, как неприлично! Разве вас не учили этикету? Вспоминайте — что нужно сделать, если вам представляются? Меня зовут Локи. А вас?..

- Я прекрасно знаю, как тебя зовут. А ты наверняка знаешь мое имя, раз пришел в мой сон.

- Какая невоспитанная юная леди… Ваш отец был значительно приветливее. Да и мама… Они не стеснялись заключать сделки с Локи. И получали щедрые подарки…

- Я тебе не верю!

- Пфф. Не хочешь — не верь.

- Откуда Рит знает тебя?

- Оооо! Мы очень, очень давние друзья. Он учил меня играть в шахматы…

- Я не верю.

- Ну вот, опять та же песня… Но ведь ты сама спросила.

Лия помолчала, переваривая услышанное. Мотнула головой.

- И с тобой мы давние друзья. Только ты не помнишь… Досадно. Но ты вспомнишь. И тогда Локи вновь станет добрым другом. А пока… Я хочу подарить тебе кое-что. В честь знакомства. Просто так.

В лапе демона появилось серебряное кольцо.

- С чего ты взял, что я возьму твой подарок?

- Потому, глупая принцесса, что однажды он может тебя спасти. Бери! Я дважды не предлагаю.

- Спасти от чего? Кайрэн защищает Светлейшая.

- Ты уверена? — Он расхохотался. — Что же, раскрою тебе страшную тайну. Эгида Светлейшей-то — тютю. Некому больше вас защищать, растеряла она свои силы. Так что бери… Пока предлагаю.

Девушка опешила.

- Я тебе не верю… — Но ее голос звучал уже не так уверенно.

- Сходи в храм. Там тебе все расскажут… — Кольцо упало в ладонь девушки.

Сон тут же закончился.

Лия не помнила, как оделась и добежала до покоев Рита. Прошла в спальню, разбудила юношу. Сбивчиво рассказала сон.

Рит обнял ее. А потом поднялся и начал одеваться.

- Поедем в храм. Они развеют твои сомнения. Демон блефовал, я в этом уверен. И ты тоже убедишься.

Принцесса с сомнением покачала головой. Но идею Рита приняла. Двумя молниями в ночной тьме они промчались в столицу.

***

- Добро пожаловать, ваше Высочество. — Служитель поклонился. — Брат Верцио предупреждал, что вы появитесь. Он ждет вас.

- Я останусь здесь, — вполголоса шепнул Рит. И Араэлия прошла вглубь храма — туда, где темнели узкие проходы служительских келий.

Монах поднялся при виде вошедшей девушки. Осенил ее знаком Светлейшей. Он что, действительно ждал ее?..

- Вот и вы. Светлейшая дала мне знак, осветивший ваше появление — и попросила ответить на все ваши вопросы. Так что же вы хотите знать?

Араэлия замялась. Потом подняла глаза и выпалила.

- Я хочу знать об Эгиде.

Монах вздохнул. Дал знак служителю, и тот прикрыл дверь, оставшись снаружи крошечной кельи.

- Эгида — это защита Светлейшей, которую она простирает над вверенными ей землями. Землями, где в нее верят. Кайрэн — среди них.

- И… Что сейчас происходит с ней?

- Она слабеет, ваше Высочество.

- Но она есть?

- Пока — да. К сожалению, я не знаю, сколько это продлится. Светлейшая давно не говорит с нами… Весть о вашем появлении — одно из немногих последних Ее знамений.

Араэлия почувствовала, что почва уходит из-под ног.

Как? Как такое возможно? Светлейшая оставила Кайрэн? Но почему?..

И как им теперь быть? Кто же защитит их…

…от демонов…

Рит ждал ее снаружи. Шагнул навстречу, увидев, что она пошатнулась.

- Что произошло?

- Эгида… Локи был прав. Ее почти нет.

Девушку как будто выпили изнутри. Она никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Такой бессильной. Такой…

- Идем. — Рит накинул плащ ей на плечи. — Тебе нужно поесть. Потом мы вернемся во дворец, и ты поговоришь с родителями. Не может не быть выхода.

***

Рит привел ее в ближайшую таверну. Разбудил хозяина, приказал подать завтрак. А позавтракав, Араэлия действительно почувствовала прилив сил. Чувство опустошенности никуда не делось, но теперь она могла действовать.

Вместе с Ритом они вернулись во дворец.

Юноша остановился у лестницы.

- Иди одна. Вам есть о чем поговорить. Я… Я буду ждать у себя.

- Хорошо. — Лия кивнула. Прошла в королевские покои, постучавшись, заглянула в спальню.

Рэнк проснулся моментально, как и не спал.

- Лия? Что случилось?

- Локи… Он сегодня явился в мой сон.

- Вот демон… Кайтир! Кайтир, проснись.

- А?.. Что произошло?

- Локи опять появился.

- Светлейшая…

Рэнк помог Кайтир устроиться поудобнее, укрыл ее плечи. Лия осторожно присела на постель.

- Сначала он сказал, что хочет познакомиться… — Начала она рассказ. Ее внимательно слушали, не перебивая. Король — спокойно, королева — беззвучно шепча молитву. Девушке в какой-то момент стало совестно, что она так жестоко нарушает покой и без того нездоровой матери. Но она должна была рассказать…

- … Он сказал, что Эгида все еще есть. Есть, но очень слаба. Он не знает, сколько так может продолжаться. — Араэлия подняла глаза на отца. Он всегда был их опорой. Всегда мог помочь, поддержать, посоветовать…

- Значит, будем справляться без этого. — После нескольких секунд молчания подытожил Рэнк. — Я никогда на нее не рассчитывал. Опирался на себя, на людей. А люди никуда не делись. Выдержим. Да и не произошло еще ничего.

Девушка улыбнулась. Уверенность, исходящая от отца, вселилась и в нее. Девушка забралась на постель с ногами, и, как в детстве, ближе придвинулась к отцу с матерью. Рэнк обнял ее.

- Не переживай. Мы справимся.

Продолжение следует

72/365 #2019bjdphotochallenge

Молодая принцесса и не подозревала, что когда-нибудь в ее жизни тоже наступит такой момент.

Без слов, просто много фото.

33/365 #2019bjdphotochallenge

Рэнк неизменно поддерживал ее.

- Тебе не стоило вставать. Ветер холодный.

- Я так давно не видела принца с принцессой. Неужели легкий ветерок сможет мне помешать?

Мужчине оставалось только тяжело вздохнуть.

- Не беспокойся. Вы все так обо мне заботитесь… Разве может что-то случиться?

Рэнк думал иначе, но промолчал. Тем более, что в этот момент карета остановилась у ступенек, и Айверин, придерживая сестру, выбрался наружу.

- Мама! — Принцесса бросилась обнимать Кайтир. — Как ты?..

- Все хорошо. Девочка моя… Мы получили письмо.

- Ничего страшного, я уже в порядке. — Девушка бросила взгляд на отца. Тот кивнул.

- С возвращением, дочь.

Рин шагнул к матери с другой стороны, обнимая.

- Как же хорошо, когда мы все вместе!..

***
Снега было столько, что хватило бы на три зимы. Обычно малоснежная, в этот раз погода будто сошла с ума, засыпав дорожки даже в дворцовом парке почти до колена. Слуги не успевали их чистить.

Араэлия же выбиралась значительно дальше ухоженной части парка. Пока снега было мало — доезжала почти до столицы, зная, что эта дорога ведет в Альтарр. Долго стояла на промозглом ветру, взглядываясь в тонкую линию горизонта — надеясь, что там, вдали, вот-вот появится темная фигурка всадника на вороном коне.

Но чуда не происходило. Уставшая, замерзшая, девушка возвращалась домой.

Родителям она ничего не рассказала. Ничего — кроме сухих фактов, как учил отец — четко и по делу. Рин, любивший сестру, хранил ее тайну. Король, явно о чем-то догадавшись, с прищуром посмотрел на дочь — но промолчал. Кайтир было не до догадок. Зимой, как каждый год, обострилась ее болезнь.

Принц с принцессой все свободное время проводили у ее постели. Поддерживали, развлекали, приносили лекарство и теплые травяные чаи.

Просто сидели рядом, обнимая и уступая свой пост только королю.

***

Когда снег засыпал все пути, стало ясно, что Рит до Кайрэн в такую погоду не доберется. Но Араэлия все равно выходила ему навстречу каждый день, уже пешком, не терзая любимую Такту. Куталась в плащ, чувствуя уколы снежинок на лице. Веря в чудо…

***

Весна пришла так же неожиданно. Солнце выглянуло из-за туч, и снег, подчиняясь его воле, почти моментально сошел, оставив на земле небольшие бело-серые островки, державшиеся до последнего.

А вот свои позиции на реке зима сдавала крайне неохотно. Лед стоял до последнего, не желая отпускать и без того не слишком полноводный Каэр из своих оков.

Араэлия долго смотрела вдаль. Где-то там, за другим берегом реки, в сгущающихся сумерках — крохотное графство Дэ’Зир. Где же он?..

Но возвращаться ей вновь приходилось одной, проводив последние лучи заходящего солнца.

***

Сегодня Кайтир стало легче, и Рэнк выгнал уже уставших детей «заниматься своими делами». Араэлия бродила по парку почти весь день.

Слишком холодно для дальней дороги. Зачем я брожу здесь, как неприкаянная?.. Чего жду? Пора бы и возвращаться…

Вдруг неясное чувство заставило ее повернуться.

Он стоял, видимо толкьо что спешившись. В легкой куртке, расстегнутой на груди, раскрасневшийся от скачки… Рит.

Она как будто окаменела, хотя в душе уже два раза бросилась ему на шею. Стояла, видя, как он медленно, очень медленно подходит, останавливается напротив… Смотрит на нее такими же сумасшедшими глазами.

- Рит.

Он зарылся лицом в ее волосы, притягивая к себе.

- Ра.

Объятия юноши были осторожными, как будто нерешительными… А потом он словно сорвался с невидимой привязи. Толкнул девушку, прижимая ее к стоящему рядом дереву. Наклонился, жадно целуя.

Араэлия поняла, что ее мысли путаются, охваченные тем же пожаром.

- Идем… Ко мне… — Едва смогла вымолвить она.

Они не помнили, как оказались в комнате принцессы. Закатное солнце, пробивающееся через алые портьеры, окрашивало комнату алым…

Им не нужны были слова. Страсть, жарко подкрепленная долгой разлукой, говорила за них гораздо больше любых слов.

Кнопочка для тех, кто очень хочет подсмотреть за влюбленными. Осторожно, кое-где сильно за 18+, я предупредила

[[навестить блог, чтобы проверить этот интерцептор]]

Вот оно — счастье, — подумала Араэлия, закрывая глаза в объятиях любимого.

Продолжение следует.

27/365 #2019bjdphotochallenge

Утром Араэлию разбудил мерный глухой стук в окно. Вставать не хотелось — утро было очень ранним и еще прохладным. Но стук не прекращался, то утихая, то вновь становясь громким и настойчивым — и принцесса с сожалением отбросила в сторону теплое одеяло.

Первое, что она увидела, был обрезок толстой веревки. На подобной она совсем недавно спускалась в пещеру…

… И обвязанный толстой, несуразной веревкой — немного растрепанный ветром букет. Лия потянула и без труда сняла его с подвеса.

Букет был странным. Какие только цветы не получала в подарок принцесса, но так ее еще не удивляли. Разные — по цвету, размеру, форме — и явно все полевые. По комнате разлился неяркий, терпкий аромат.

Прибежавшая на зов служанка охотно подтвердила, что все цветы, кроме двух, свободно растут в полях Альтарра, специфическими свойствами не обладают… Почти. Помявшись, девушка рассказала, что по местным поверьям голубые веточки могут принести богатство, крупные желтые — отводят зло, а сиреневое тонкое соцветие — способствует желанию.

Крепко задумавшуюся принцессу застал врасплох внезапно появившийся брат.

- Ты уже встала? Ого, какой букет! От кого?

- Не знаю. Был привязан за окном.

- Как романтично!..

- Слушай, романтик… Ты-то что так рано здесь делаешь?

- Мне вот стало интересно, что еще придумал твой граф… Предлагаю начать этот день с верховой прогулки и проверить.

- Он не мой. И с чего ты взял, что он что-то придумал? Да и приглашений на прогулку мне сегодня не поступало.

- Может быть, они вон в той куче? — Рин кивнул на стопку почты, вершал которую яркий конверт с большой печатью принца.

- Хм. Пожалуй, ты прав, мне совершенно необходима верховая прогулка.

- Бьянка, если будут спрашивать — скажи, что леди сегодня еще не разбирала почту. — Бросила она служанке, выходя из комнаты.

***

- Ты не думаешь, что принц может обидеться? — Шепнул Рин уже оседлавшей свою Такту сестре.

- Я была бы просто счастлива, если бы он обиделся и перестал докучать мне своим вниманием… Увы, полагаю, это невозможно. Кроме того, я не хочу нарушать этикет.

- У тебя хорошо получается! — Брат расхохотался.

***

Рит ждал их на одной из дорог, ведущих от дворца.

- Ваше высочество.

- Граф.

Араэлия поняла, что Рин отстал, только через полчаса. Его коня уже не было видно за поворотом дороги. Фыркнула. Граф сделал вид, что не заметил этого небольшого проявления эмоций.

- И что же ждет меня сегодня?

- Прогулка. Но не думайте, что она будет простой.

Взбирание на почти отвесный, поросший частым лесом холм было каким угодно, только не простым. На долю Араэлии давно не приходилось таких нагрузок, и она давно бы отступила — если бы не гордость, а еще рука графа рядом именно тогда, когда была нужнее всего.

Но обо всех трудностях пути было забыто, когда они оказались на вершине. У их ног простирался, казалось, весь мир.

У Араэлии захватило дух.

- Это… Прекрасно.

- Рад, что вам нравится.

- Присаживайтесь. Вы устали, а нам предстоит еще прогулка — и только потом не слишком простой спуск.

- Меня интересует один вопрос…

- Да?

- Букет в моей комнате… Это ваших рук дело?

- Моих.

- Спасибо.

- Благодарю за то, что приняли его. К сожалению, меня не жалуют во дворце. В последнее время, почему-то — особенно.

- Понимаю. Но… Вам же это совершенно невыгодно — портить отношения с королевской четой.

- Вы правы. Увы, не всегда люди руководствуются только трезвым расчетом. — Он осмотрелся. — Ветер здесь, несмотря ни на что, сильный. Идемте.

Лес, через который они пробирались, был совершенно непохож на родные Кайрэнские. Араэлия остановилась, наслаждаясь чарующими видами и ароматами.

Вскоре она услышала журчание бегущей где-то рядом воды. Несколько десятков шагов — и Рит вывел их к небольшому ущелью, в котором бежал звонкий ручей. Ловко поднырнув под один из больших камней, граф пропал.

- Идите сюда. Если будете осторожны, даже не намочите одежду.

Араэлия попыталась повторить его маневр — и вскоре оказалась в небольшой нише, образованной камнем и срывающимися с него струями воды.

- Вы довольно ловкая.

- У меня очень хороший учитель.

- Ваш отец?

- Да. Он многому учил нас с братом сам, не доверяя никому. Не знаю как Рин, а я ему очень благодарна.

Рит кивнул — и, видимо, задумавшись о чем-то своем, не ответил.

- Это еще одно из моих любимых мест. Здесь не так просторно, как в большой пещере… Зато очень уютно. Ну как, подойдет для вашей тронной залы?

- Я думаю, у этого места тоже есть свой хозяин, который следит за ним. Иначе оно не было бы столь прекрасным… Я уже говорила вам, что уважаю духов.

Граф снова кивнул непонятно чему — ее ответу или своим мыслям.

Следующей остановкой стал огромный поросший мхом валун, на который Рит помог Араэлии вскарабкаться.

- Вон там, — он показал рукой на север, — моя родина. Графство Зир. Давно там не был…

- Что же вам мешает?

- Как ни странно — забота о благе графства. Есть один проект… Но чтобы его реализовать, мне требуется помощь.

- Вот как?..

- Самая удобная дорога в Нордесс ведет через мои родные земли. Но мы граничим и с Кайрэн. Дорогу туда не слишком сложно построить — было бы желание… Моя идея в том, что в графстве вполне можно организовать торговый центр между Кайрэн, Нордесс и Альтарр. И это будет всем выгодно. Но — как вы понимаете — без Кайрэн, как наиболее богатого государства из этих трех, идея не имеет смысла.

- Но почему выгодно вести торговлю именно через вас? Мы и сейчас торгуем с Альтарр вполне успешно.

- Да, но у вас есть северные районы, откуда было бы удобнее везти товары напрямую в Зир, а не тратить время и ресурсы на долгую дорогу, как вы сейчас поступаете. Да и в торговле с Нордесс, возможно, вы будете заинтересованы.

- Мы не торгуем с Нордесс.

- Напрямую — да. Но согласитесь, это было бы выгодно, если бы нашелся способ — не соглашаться на их условия напрямую, но получать их товары, которых сам Кайрэн производит, насколько я знаю, очень мало.

- Разумно. Чтож… Я не буду вам ничего обещать. Если отцу понравится ваше предложение — он заключит союз и без моей помощи. Если же нет… В общем, я могу поспособствовать, чтобы вас приняли и внимательно выслушали. Если отправитесь вместе с нами в обратную дорогу.

- Я могу рассматривать это как официальное приглашение в Кайрэн?

- Почему бы и нет?

Уже у самого спуска с холма Рит ненадолго отлучился — и вернулся с небольшим букетом в руках. Араэлия увидела в букете тот самый странный цветок, охарактеризованный служанкой как «способствующий желанию». Услышав эту характеристику, граф расхохотался.

- Действительно, этот цветок похож. Но у него другой формы лепестки. Этот — способствует удаче. Ну как, больше не боитесь?

Лия протянула руку, принимая букет.

- Вот еще.

Возле лошадей их уже ждал Рин. Граф, увидев его, с короткой улыбкой кивнул.

- Благодарю за помощь, принц.

- Не стоит, граф, — вернул улыбку Рин.

- Оставляю вас в надежных руках. Не хотелось бы приближаться к дворцовому парку и опять вызывать чье-то недовольство. Спасибо за замечательную прогулку, ваше высочество!

- Спасибо вам за чудесный день. — Араэлия тоже улыбнулась, провожая всадника, махнувшего на скаку рукой и быстро скрывшегося из вида.

- За что он тебя благодарил?

- Он попросил об услуге. — Рин ухмыльнулся. — Поскольку ему сложно сейчас попасть во дворец — а пригласить тебя на прогулку явно очень хотелось — роль проводника выполнил я.

- Ты ему уже настолько доверяешь?

Принц пожал плечами.

- Он кажется честным человеком. По крайней мере, насколько я разбираюсь в людях. Кстати, давай сюда свой букет. Не беспокойся, буду беречь, как величайшую ценность.

Вскоре цветы исчезли в седельной сумке Рина. До дворца было уже недалеко, погода обещала хорошую прогулку, и Араэлия решила поверить этому обещанию.

Они шли пешком, негромко разговаривая, когда прямо перед ними возник, будто ниоткуда, Альберт.

- Ваше высочество! Вы гуляете… Одни?

Принц и принцесса переглянулись.

- Да. А это запрещено?

- Нет, что вы… Я лишь беспокоюсь о том, чтобы вы не завели совершенно нежелательные вам знакомства…

- Ваше беспокойство очень лестно, принц. Но, поверьте, оно излишне — мои знакомства под самым строжайшим контролем.

Альберт расплылся в улыбке.

- Счастлив это слышать! — Он быстро пристроился к Араэлии, подстроившись под ее шаг и зашагав рядом. — Надеюсь, вы помните о завтрашней охоте? Там будет весь цвет Альтаррской высшей знати, вы не можете пропустить такое событие!

- Судя по его словам, мне грозит завтра умереть со скуки, — едва слышно шепнула Араэлия брату. Тот коротко кивнул.

72/365 #2018bjdphotochallenge

Прямая ссылка на ютуб для тех, у кого встроенное видео не показывает https://www.youtube.com/watch?v=SPMbANKAzdU
____________________________________________________

66/365 #2018bjdphotochallenge